Хочешь не хочешь, в местах подобных этому обязательно возникала теневая экономика, бороться с которой практически бесполезно. Да и не надо, строго говоря. Теневую экономику необходимо контролировать и держать в рамках приличия. Ну и, конечно же, получать с неё прибыль. Много прибыли. Ну а если кто-то контролю и получению прибыли мешает, то следовало удобрять местный лес. Хотя люди, что уж душой кривить, так себе удобрение…
Шагая между двух рядов двухэтажных деревянных домов, Вирус в очередной раз подумал, что на улицах Ветхого города довольно мало детей. А ещё, среди прохожих преобладали мужчины средних лет. Занятые и угрюмые.
Ворон, так обычно звали Вируса подчинённые, пребывал в твердой уверенности, что, кем бы ты не являлся, жить надо в хорошем месте и среди хороших людей. Если не счастливых, то хотя бы улыбчивых. В этом смысле старый Флаенбург нравился ему больше, к тому же сам он жил за стеной.
А здесь?
Здесь он работал.
Вот и сейчас предстояла работа. Не особо серьёзная, но выполнить её необходимо лично, не привлекая лишних людей.
Впереди показалось выбивающееся из общей массы здание. В отличии от потемневших от времени соседей, первые два этажа его были сложены из светло-серого камня. Дальше шли третий этаж и мансарда. Деревянные, но выкрашенные в опрятный кремовый цвет.
Над входом в здание висела довольно странная вывеска — похожий на стилизованную звезду деревянный щит красно-жёлтого цвета. Впрочем, странной она могла показаться лишь человеку непосвящённому. Вывеска повторяла форму листа арахитового дерева — сырья для наиболее эффективного средства от кровавого поноса. Локальные эпидемии этой, имеющей магическую природу болезни, периодически вспыхивали на территории империи. Как следствие, сборщики арахита никогда не оставались без средств к существованию. Правда, иногда они теряли жизнь, так как рос арахит исключительно на магических землях. Но это, как любил выражаться Ворон, издержки профессии.
Походкой человека, который знает куда и зачем идёт, Вирус Солт уверенно открыл отмеченные «звездой» двери, после чего вошёл на первый этаж таверны «Лист арахита». Данное место имело одну любопытную странность. Как таверна, оно было довольно дорогим заведением, а вот как гостиница, наоборот, дешёвым.
Первое, однако, вполне объяснялось тем, что готовили здесь вкусно и из качественных продуктов. Особо хорошо удавалась выпечка.
Вторая же странность… Насчёт второго ходили слухи, что в «Листе» проживали люди, так или иначе связанные с «Плесенью». Ну или, если более представительно, с «Теневым братством». Именно так называлась организация, за которой Ворон присматривал. А если отбросить сентименты, контролировал железной рукой.
В зале таверны оказалось людно. Многие ели, что объяснялось ранним утром. Из тех что ели, многие ещё и пили: в воздухе пахло пивом и дешёвым вином. Утреннее подпитие также имело объяснение. Между рейдами добытчики жили на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Так сказать, снимали накопившийся стресс.
Ворона узнали. Не все, конечно, а лишь те, кто был в курсе его роли и личности.
Узнавшие в очередной раз подивились насколько разным бывает этот неоднозначный человек. Сейчас вот в дверь вошёл немолодой некрасивый мужчина. Ну может слегка колоритный, но не более того. Невысокого роста, темноглазый, с большим горбатым носом. Кожа его отливала нездоровой серостью и, если бы не приличные пиджак, брюки и сапоги, вошедшего вполне можно было принять за типичного городского забулдыгу.
Но есть и другой Ворон. С ним ты можешь столкнуться если дело серьёзное или же, чур, чур, чур, если Братство тобой недовольно. Обычно тот Ворон утопает в полутьме, пронзает взглядом и говорит голосом, которому нельзя отказать. А ещё он дьявольски умён, но тут же, довольно редко своим умом пользуется. Приближённые знают: Вирус Солт не любит усложнять.
Расслабленно пройдя через зал, Ворон подошёл к скучающему за стойкой плотному мужчине. Бремя работы с клиентами большей частью лежало на подавальщицах, отчего Грох, так звали управляющего таверной, мог позволить себе заскучать.
— Здравствуй Грох, — поприветствовал мужчину Вирус.
— И вам здравствовать, уважаемый. Внеплановая проверка, я подозреваю? — с хорошо сыгранной обречённостью поинтересовался мужчина.
Удручённо кивнув, Ворон не то, чтобы громко, но так, чтобы все заинтересованные услышали, произнёс:
— Увы, увы, мой друг. Господин Тофф искренне считают, что все вокруг спят и видят, как бы его обокрасть. А когда оказывается, что в делах полный порядок, он расстраивается словно ребёнок, не получивший желаемое. В общем, как обычно, проверю учётные журналы и бухгалтерскую книгу.
— Гретта, алкоголь на тебе, — громко крикнул управляющий в сторону прохода на кухню.
Покинув стойку, он проводил ревизора, коим Вирус якобы являлся, в свой кабинет.
В кабинете, усадив гостя за стол, Грох открыл находившийся в углу сейф, из которого были извлечены учётные книги. Положив их перед Вороном, управляющий услужливо поинтересовался:
— Как обычно?
