Говорят, магия может всё. Она приносит свет в дома, приводит в движение огромные поезда и может защитить в минуту опасности. Ей под силу даже исцелить любую болезнь… или превратить в чудовище. После Третьей Эльфийской войны магия, искажающая плоть, попала под строгий запрет. Нарушь его — и быстро узнаешь, насколько остры мечи Стального гарнизона.Молодой маг Якен никогда не мечтал о славе и подвигах, уж тем более не хотел нарушать закон. Но когда жизнь самого близкого человека висит на волоске, пойдёшь на любой риск. Сам того не понимая, он запустил цепочку событий, которые приведут родную страну к катастрофе.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и Тысяча Лун наполняла долину хладнокровным стальным светом. Его хватало, чтобы видеть возникающие то тут, то там под ногами коряги, но слишком мало, чтобы дать надежду, выхватив из темноты хоть сколько-нибудь надёжное убежище, где можно скрыться от преследователя. Смысла в этом, правда, было мало, ведь эльфы отлично видят в темноте. Во всяком случае, лучше, чем люди. А ещё они сильнее, быстрее, иногда даже решительнее.
Торчащая ветка зацепилась за штаны, по колено испачканные в грязи. Молодой маг, набравший неплохую скорость, со всего размаху упал, разбив нос до крови.
— Да что же сегодня за день такой! — злобно прошипел он и тут же умолк.
Преследователь был совсем близко, хотя и сложно сказать, насколько именно. Просто юноша отлично понимал, что каждый миг промедления сокращает разрыв на несколько шагов.
Темноволосый эльф перепрыгнул трухлявый ствол, возникший на пути словно из ниоткуда. Когда Райнар бросился в погоню, парень уже успел уйти довольно далеко. На самом деле, ему было немного жаль дурака, который если в чём и виноват, то исключительно в собственной глупости. Правила придуманы не просто так, и не просто так Стальной гарнизон следил за их соблюдением. Если бы всё ограничилось простой тягой к знаниям, то может быть всё обошлось простым разбирательством.
Но молодого мага потянуло к запретным знаниям, а это уже вполне серьёзное преступление. Последней каплей стало убийство дозорного из Гарнизона, когда про юное дарование наконец-то прознали. Да, Стальной и сам сплоховал — не стоило, наверное, с порога грозить виселицей. Вот только в итоге погиб и он сам, и семья мальчишки, и ещё пара случайных гражданских.
Райнар быстрым движением проверил браслет — чётки из камней с нацарапанными формулами. Боевая магия, как всегда, наготове, достаточно просто сосредоточиться, направить по рисунку немного силы и… о том, что будет дальше, эльф старался не думать.
Форменный синий плащ с серебристой оторочкой скользил по траве, собирая капли недавнего дождя. Ткань, правда, всё равно оставалась сухой — Стальной гарнизон всегда предусмотрителен в таких вещах. Нет ничего более обидного, чем провалить задание, а то и погибнуть из-за собственной одежды, которая некстати намокла и начала сковывать движения.
Маг в очередной раз споткнулся, чувствуя, как силы покидают его и ноги вот-вот пронзит ужасная боль от навалившейся в один миг усталости. Из глаз текли слёзы. Он не желал ничего плохого, никому не причинял зла. Не мечтал о могуществе или славе, не тянулся к запретным знаниям… разве что совсем чуть-чуть. Ведь он просто хотел владеть по-настоящему сильной магией, а не горбатиться до самой старости в огороде или на дрянной работе в подмастерьях у престарелого алкаша.
Егерь Стального гарнизона приближался, и встреча с ним была вопросом времени. Парень открыл сумку и принялся копаться в её содержимом. Быть может он обречён, но сдаваться на милость ушастого тоже не собирался.
«Никогда нельзя терять надежду», — подбадривал себя молодой маг.
Вскоре пальцы нащупали в кучке пожитков небольшой булыжник с криво нацарапанной на нём последовательностью знаков. Юноша хищно оскалился в предвкушении. Он никому не желал зла и не собирался вредить, его просто вынудили напасть. И сейчас тоже продолжают вынуждать!
Слегка притопив камень в мягкой грязи, парень накрыл его ладонью и сосредоточился. Сердце заколотилось быстрее — эту формулу он ещё толком не тестировал, хотя и понимал, что обратный удар получится неслабым. Но беглеца это уже не волновало — он полностью отдался магии и хотел увидеть результат своих трудов.
Бесконтрольная сила напоминала бурный поток. Тёплый, как солнечный свет, могучий, как ураганный ветер и нежный, как пуховая перина в предрассветный час, когда петухи уже пропели, но тело так и просит поспать ещё хотя бы чуть-чуть. Её невозможно обуздать и невозможно подчинить, лишь подчиниться самому и отклонить малую часть в нужное русло. Именно так дикая сила становится магией.
Юноша направил поток в рисунок на камне и заставил повторить его форму. Символы загорелись ярким светом, сделав булыжник похожим на уголёк, выпавший из печки. Раздался громкий хлопок и руки пронзила чудовищная боль. Словно кто-то разрезал плоть до самой кости, а затем сшил обратно раскалённой иглой с конским волосом вместо нити.
— А-а-а-а!
Райнар остановился как вкопанный, когда из-за деревьев раздался душераздирающий вопль. Что бы ни задумал паренёк, это явно пошло не по плану.
