Едва группа вышла на рубеж атаки, как начался бой. То ли головному дозору не удалось скрытно снять часовых, то ли колдун контрабандистов озаботился какой-то сигнализацией.
Артиллеристы ещё только занимали позиции, когда впереди раскатисто треснул винтовочный выстрел. Командир расчёта пристроился к своей установленной на треногу пушчонке, затвор сочно лязгнул, принимая снаряд. Но стрелять он пока не спешил.
Егерь занял позицию на фланге, стараясь контролировать подходы со стороны воды. Колдунья улеглась рядом, вовсе не собираясь вступать в бой. Оно и правильно – раз просили не мешать, лучше так и сделать. Тем более, что представилась она оркам простой знахаркой, и если выяснится, что это не так – у морпехов могут возникнуть вопросы.
И всё же егеря не покидало ощущение, что “гладко было на бумаге”. А вот овраги ещё впереди.
Тем временем к винтовочной перестрелке присоединилась пулемётная трескотня. Со стороны противника кто-то тоже бил короткими расчётливыми очередями. На слух егерь определил, что это не пулемёт. Наверняка что-то вроде тех винтовок, что попались им во время предыдущего полевого выхода. Значит, вооружены ребята вполне неплохо.
“Ладно, тебе всё равно туда не соваться”, – успокоил себя Илья. “Не с этой кочергой”.
Вот будь здесь Гор’Рок с его “Мортенсеном” – они б вдвоём дали жару контрабандистам. А так – сиди да по сторонам смотри. И целее будешь, и полезнее.
Вдруг впереди раздались тревожные крики. Кричали орки. Стрельба на несколько мгновений стихла, а потом вспыхнула с новой силой.
Но теперь это был уже не размеренный и расчётливый огневой бой. Беспорядочно захлопали карабины, пулемёт захлебнулся длинной очередью и замолчал – опустел магазин. Сквозь стрельбу пробился треск ломаемого подлеска, а потом – дикий, на одной ноте, крик разрываемого на части.
Морпехи организовано сменили позиции, стараясь не оказываться на пути у новой напасти. Вот только огонь из карабинов её, похоже, не впечатлял.
Наконец сориентировался командир артиллеристов.
– Бронебойный! – рявкнул он и дёрнул рукоятку затвора, выбрасывая из казённика фугасный патрон. Заряжающий тут же подал ему новый, снаряжённый стальной болванкой.
Илья знал, что с бронепробиваемостью у него так себе. Но в упор фугасный снаряд мог и не успеть взвестись. А к ним через лес сейчас явно пёрло что-то, не очень восприимчивое к простым винтовкам.
Егерь оглянулся на колдунью. Та вжалась в землю, выставив перед собой посох. Обрубки корешков на его вершине топорщились рассерженным осьминогом. Вокруг них закружился одинокий зелёный светлячок.
Секунды ожидания тянулись резиной. Выстрелы и крики били по нервам как хворостина Гремучего Змея. Только от них не закроешься “Телесной бронёй”.
Наконец показался их новый противник. Ломая молодые деревца и топча папоротник, прямо к позиции пушки выскочила непонятная тварь.
Больше всего это напоминало огромного, размером с быка, краба. Обросшая корой и мхом туша была словно слеплена из древесных стволов, коряг и веток. Выставленные вперёд клешни блестели свежей кровью. Под широким козырьком толстой коры горели зелёным два огромных глаза.
Одна из многочисленных лап твари висела безжизненной плетью. Видимо, кто-то из морпехов всё же умудрился удачно попасть в него из винтовки. Но монстр этого, казалось, не замечал. Он припал к земле и растопырил клешни, готовясь к броску.
– Твою мать, – тихо выдохнул Илья, наводя на чудище ружьё. Дерево есть дерево, его тоже можно сломать. Попасть бы только как следует… Колдунья рядом с егерем молча приподняла посох. Похоже, она одна знала, что именно им противостоит.
Вот только всех опередил артиллерист. Порождение магии выломилось из зарослей прямо перед стволом его пушечки, и медлить орк не стал. Орудие басовито рявкнуло, и стальная чушка в полкило весом с треском врубилась в агрессивную деревяшку.
Выстрел угодил прямо в шевелящиеся острые сучки, заменявшие чудовищу жвала. Раздался оглушительный хруст, и тварь осела на лапах. Бронебойный снаряд раскроил массивную голову как колун – сосновую колоду. Она раскрылась длинной трещиной, и в глубине сверкнула зелёная вспышка.
Магический огонь внутри деревянной туши почти сразу угас. Через пару мгновений он уже только мерцал, как какая-нибудь гнилушка. А многочисленные лапы лежащего на брюхе чудовища конвульсивно задёргались. Ещё несколько секунд – и на месте смертоносного монстра осталась лишь безжизненная груда деревяшек.
– Готов, – севшим голосом констатировала знахарка. Похоже, она тоже порядком впечатлилась возможностями вражеского колдуна. Орки из орудийного расчёта разразились победными криками. Похоже, они только теперь осознали, что вышли из схватки победителями.
– Дракон был, деревяха ходячая была, кто следующий? – нервно поинтересовался егерь. Он понимал, что на такую гадину могло не хватить и его “Жажды крови”. И это изрядно напрягало берсерка.
– Не знаю, – насторожённо озираясь, ответила Ивелисс. – Надеюсь, он выдохся.
– Я бы на это не рассчитывал, – мрачно отозвался Илья.
