– Одним словом, мне повезло, что вы проезжали мимо. Видели бы вы, в каком ужасе я удирала от них по той поляне!
– Мы тебя видели, – спокойно ответила Кушумаи. Амбра чуть не свалилась с лошади от удивления.
– Что? Значит, вы были рядом?
– Да, с самого начала, – подтвердила всадница.
– Но почему вы не… Почему?! – пролепетала Амбра.
– Мы хотели увидеть, стоит ли тебя спасать! – рассмеялась Охотница. – Если бы ты не смогла за себя постоять, рухам досталась бы заслуженная добыча. Но ты приняла бой, и я захотела прийти тебе на выручку. Ты это заслужила.
– Чудовищно! – возмутилась Амбра.
– Я не добрая и не злая. Как Мать-Природа, – бесстрастно ответила Кушумаи, пришпоривая коня.
Ромарик почувствовал под ногами песок. Вокруг был широкий пляж, с обеих сторон окаймлённый скалами. Оглядевшись, мальчик увидел на три четверти ушедшую в песок Дверь, которую захлёстывали волны. Поняв, что он совсем один, Ромарик разразился грубыми проклятиями и забегал взад-вперёд, пытаясь успокоиться. Добраться бы до этого растяпы! Уж он отобьёт у него охоту колдовать! Он ошибся: Гиймо не просто псих, а очень опасный псих!
Вдруг с противоположного конца пляжа донёсся какой-то шум. Напрасно он бранился! Друзья тут, в сотне метров, они ищут его! Ромарик облегчённо перевёл дух и радостно устремился в их сторону. Но на полпути внутренний голос подсказал ему замедлить шаг. Точно ли там, в темноте, друзья? Кто ещё мог прогуливаться среди ночи по пляжу в Мире Ненадёжности? Мальчик затаил дыхание. Ответ пришёл сам собой: гоммоны…
Ведь это их излюбленное местечко! Ромарику снова захотелось выругаться, но он сдержался. Стерев свои следы на песке, он побрёл по воде к скалам на другом краю пляжа. Путь показался ему бесконечным.
Но в итоге мальчик беспрепятственно добрался до камней. Убедившись, что вокруг никого нет, Ромарик занялся поисками укрытия. И вскоре обнаружил небольшую пещеру, грот в огромной скале. Там он снял ботинки, носки и промокшие до колен штаны, улёгся на сухой песок и завернулся в тёплый плащ из Вирдю.
Чуть ниже грота в берег били пенистые волны. Шум моря не приносил успокоения. Мальчику не удавалось уснуть, слишком он разволновался. Он думал о родителях, дяде Юрьене, Гиймо, остальных друзьях. Задремать удалось только на заре. Но всякий раз, когда на берег накатывалась более крупная волна, Ромарик тревожно приоткрывал глаза.
Когда он поднялся, солнце стояло уже высоко. Морщась, мальчик натянул сырую одежду и решил позавтракать. Еды было в обрез, но не начинать же день на пустой желудок. Тем более после такой ночи… Перекусив, Ромарик осторожно высунулся из своего убежища, оглядел окрестности и только потом спустился на пляж.
Рядом с увязшей в песке Дверью его ждал неприятный сюрприз. Там, где накануне он бегал взад-вперёд, красовались чужие следы – большие, глубокие, не человеческие…
– Всё-таки гоммоны! – пробормотал Ромарик.
Повезло, что он не угодил в лапы к этим чудовищам, о которых рассказывают истории одна страшнее другой. Говорят даже, будто они не брезгуют человечиной… Мальчик содрогнулся. Ночью его спас инстинкт, но что будет дальше?
«Ромарик, старина, беги отсюда куда глаза глядят!» – сказал он себе, отвернулся от моря и стал карабкаться на дюны. Прошло десять минут – и он нырнул в спасительное поле.
Пройдя немного, Ромарик увидел дерево, под которым сидели в тени два крестьянина. Они по очереди отхлёбывали из фляги. Появление мальчика не вызвало у них особого удивления.
Ромарик пригладил волосы и заговорил с крестьянами на ска. Скоро он выяснил, что находится к северу от Енибохора, города жрецов, куда не стоит соваться, если ты молод и здоров. Новичков там быстро обращают в свою веру, а потом приносят в жертву.
– Хотя ты, парнишка, знаешь это лучше нас, – подмигнул один крестьянин.
– Почему? – удивился Ромарик.
– А как же, – усмехнулся второй. – Не впервые из этого адского города сбегает послушник, чтобы искать убежища на берегу!
– Мы их видим, конечно, но держим рот на замке, – подхватил первый. – Зачем помогать этим проклятым жрецам, которые дерут с нас десятину?
– Да, незачем им знать, куда направляются беглецы, – кивнул второй. – А ты лучше возвращайся на берег и жди, когда мимо поплывёт корабль. Дождёшься – подай сигнал.
– А как же гоммоны?
– Лучше гоммоны, чем люди из Енибохора, – объяснил первый крестьянин. – Морем проще спастись. Весь полуостров в руках жрецов в белых плащах.
Крестьяне предложили ему кваса и угостили хлебом. Жуя огромный ломоть, Ромарик решил последовать их совету.
Он уже собирался проститься и идти назад, как вдруг вспомнил вещицу, которую принёс Том перед тем, как их всосала Дверь. Когда Ромарик начертил на песке знак с амулета, его собеседники переглянулись.
– Это герб города Ядигара, к югу от Прожорливой пустыни. У него дурная слава. Ты оттуда?
– Наоборот, я рассчитываю туда попасть. А вы немало знаете! – удивлённо отметил мальчик.
– Это оскорбление или похвала? – засмеялись они. – Ты воображаешь, что возделывать землю и ходить за скотиной – удел неучей?
