Подошло время соревнований, и все семейство высказало нам напутственные речи, пожелания. Мама погладила мои волосы, провела по щеке, будто мне до сих пор десять лет. Мы с Калеаном заняли свое место среди участников, остальные прошли на трибуны. Оказалось, что участвовать будут двадцать четыре пары. Это больше, чем в прошлом году, а, значит, и конкуренция выше, но в нашей победе я не сомневаюсь. Сияю так, будто кубок с оливковой ветвью уже у нас в руках.
- Ты знаешь, что на второе или третье место я не согласна? – поигрываю глазами, глядя на своего мужа.
- Я сделаю все возможное, чтобы тебя порадовать, - он слишком серьезен, будто мы не в соревнованиях будем участвовать, а в боях на мечах с возможным летальным исходом.
С магического стадиона спала защитная пелена. Объявили первый раунд испытаний для пар. Ведущий зачитывает правила, приглашает занять места на старте. Задача каждой пары пройти полосу препятствий за короткое время. Чем быстрее участники справятся, тем лучше. Магические способности использовать не запрещается, кроме перемещения и перелета, иначе это было бы слишком просто. Для каждого состязания условия будут меняться.
С ужасом смотрю на полосу, которую нам с Калеаном предстоит пройти. Это вообще не похоже на те соревнования, в которых я участвовала с отцом. Тогда были безобидные игры, нужно было пробежать, перепрыгнуть, пройти по тонкому бревну, где-то даже проплыть. А это все что?
- Калеан, кошки боятся змей, ты же знаешь? – говорю со страхом. – Конечно, знаешь, ты же сам кот. И что мы будем там делать?
Смотрю на первый участок. Он представляет собой что-то вроде бассейна, только вместо воды, дно устелено роем змей от мала до велика. И эти метров пятнадцать предстоит пройти двоим, обязательно при этом касаясь друг друга, но не задевая ползучих. Мы еще не ступили в этот рой, потому что сигнала гонга не было, но я уже покрылась гусиной кожей. Калеан со всем вниманием смотрит на препятствия, изучает, сощуривая глаза.
- Они ведь ненастоящие, правда? – смотрю на мужа с мольбой, лишь бы он подтвердил мои надежды, но он не отвечает, продолжая сверлить глазами не только первый бассейн, но и вольеры, следующие за ним.
- Не волнуйся, Эни, - берет меня за руку, - ты же сама хотела поучаствовать и говорила, что нам будет очень весело, это еще больше нас сблизит, и мы еще долго будем это вспоминать. Такими были твои аргументы?
Киваю нерешительно, улыбаюсь виновато. Я ведь не предполагала, что в этом году фестиваль будет с изюминкой. И кто только придумывал все это? Мы должны были развлекаться, а не подвергать себя опасности, и уж тем более не кормить эмоциями скрытые страхи. А я до жути боюсь всех ползучих существ.
- Эни, смотри сквозь них, будто под ногами ничего нет. Ты ведь тренировалась и у тебя начало получаться? Сделай так еще раз.
- Но я ведь не буду видеть, куда наступать! А за одно касание к какой-либо твари исключают, тогда никаких баллов за это испытание мы не получим, что станет верным путем к проигрышу.
- Я вижу, ты не любишь проигрывать, - посмеивается надо мной.
Я не успела ответить, в голову ничего остроумного не пришло, а в следующий момент прозвучал гонг, оповещающий, что состязание началось. Все пары двинулись вперед. Я успела лишь краем глаза заметить, что таких же трусих, как я, поблизости нет. Нужно собраться с силами и перейти на обратную сторону бассейна. Вдохнула поглубже, уже готовясь сделать шаг по ступеньке вниз, прямо к ползающим гадостям, но Калеан подхватил меня на руки, и быстрыми шагами пошел вниз, а затем вперед.
- Там ничего нет, Эни, - еще и успевает комментировать, делая пружинистые кошачьи шаги. Я лишь замечаю, что он наступает в промежутках между змеями, шагает беззвучно, что свойственно всем кошкам. Мне остается лишь вжиматься в его грудь, цепляясь за плечи.
К концу жуткого бассейна я все-таки научилась не замечать того, что творится у Калеана под ногами. Не знаю, как ему это удалось, удержать меня, да еще и пройти между всеми ползучими. А дальше меня поставили на ноги. Мы оказались перед вольером, в котором не видно ничего примечательного, все присыпано песком, растет парочка деревьев, вдалеке стоит подобие клетки. Здесь тоже нужно пройти насквозь, но на этот раз метров тридцать.
- Ничего странного не видно. Там же не опасно, да? – высказываю наивные предположения.
Калеан не выпускает мою руку. Это условие конкурса, но подозреваю, что он не сделал бы этого даже если бы не было предписывающих правил. Пару секунд он медлит, а затем мы заходим за ограждение, уже ступаем по песку.
- Задержи дыхание, Эни, - говорит полушепотом.
Я смотрю по сторонам, но не замечаю причины, почему бы мне не дышать. Только перечить мужу, который в ситуации, похоже, разбирается лучше меня, не стану. Я не дышу, мы аккуратно идем вперед, но на этот раз я шагаю сама, копируя мягкую походку Калеана.
