– Ты знала, что это священные воды? – с ухмылкой спрашивает Кан, будто чувствуя мою нервозность. – Поговаривали, когда Первый Император сражался в битве при Красном Дожде, военачальник Гуань Юн погнался за ним в пещеру, но так и не смог его выследить. Его клан верил в то, что в этих пещерах обитают призраки. Первый Император и его люди вышли из пещеры победителями. Гуань Юн и его последователи сложили свои мечи, потому что их враги столкнулись с духами, которые прятались в пещере. Его люди знали, что ни одна рыба не сможет жить в этих водах, как и ни одно насекомое не выживет на местных землях, но Первый Император пил из пруда сладкую воду. Позже он одержал победу над южными кланами с помощью Гуань Юна.
Годы спустя Провозглашенный Император начал строительство столицы, но земля рухнула. Они нашли подземный источник и систему пещер. Когда Провозглашенный Император услышал о случившемся, он пришел лично посетить это место и увидел гигантского карпа, плавающего в этих водах. Но, когда слуги прыгнули в воду, чтобы найти его, они не обнаружили ни единого следа его существования. Тогда говорили, что это место благословил Шеннон, и Линья был построен, чтобы сохранить это место.
– Никогда не слышала эту историю, – я очарована идеей находиться на месте, которое когда-то посещали боги. Я смотрю вниз на воду, чтобы увидеть, не скрыто ли в глубинах какое-нибудь волшебство, но вижу только пустоту.
– Ты и сама можешь попробовать воду, – поддразнивая, предлагает Кан, – расскажешь, такая ли она сладкая на вкус, как гласит легенда.
Я выгибаю бровь.
– Сдается мне, в детстве ты не раз пробовал священную воду?
Он смеется, прикладывая руку к груди в притворном оскорблении.
– Твои слова ранят. Пристыдишь меня перед богами?
– Покажи мне дорогу, прежде чем нас сразят за наше неуважение, – я не могу не усмехнуться.
Кан не мешкая быстро взбирается по краю валуна. Его движения плавные, свободные, словно он носил доспехи всю свою жизнь.
– Здесь недостаточно места для двоих, – кричит парень сверху. – Я буду ждать тебя на другой стороне.
Я награждаю его взглядом, пока шарю руками по камню в поисках опоры. Я нахожу провалы и трещины, использую пальцы ног, чтобы найти опору, а затем подтягиваюсь, обнаруживая новые выступы в скале, чтобы впоследствии зацепиться за них. Я двигаюсь медленнее и осторожнее, чем Кан, но вскоре перебираюсь через вершину и оказываюсь на высоком уступе.
Здесь еще прекраснее. С галечного пляжа внизу на меня смотрит Кан с ухмылкой. Красивый, взлохмаченный и дикий.
Пока выражение его лица не меняется.
– Нин… – тихо и испуганно говорит он. – За тобой…
– Что? – я проглатываю все, что собиралась сказать, и следую за его взглядом влево.
Зелено-желтая змея, шипя, поднимает на меня голову. Ее маленькие черные глазки сосредоточены на мне, она видит во мне угрозу.
Двигаясь медленно, я встаю на четвереньки и отодвигаю ногу назад, пока не нахожу место, где можно удержать свой вес.
– Я не причиню тебе вреда, – понизив голос, говорю я. – Я просто собираюсь…
Змея бросается вперед, нападая на мою руку, я тут же отдергиваю ее, чтобы змея не смогла дотянуться до меня своими клыками. Но это движение приводит меня к тому, что моя нога соскальзывает.
Я падаю назад в пустоту.
Последнее, что я вижу – испуганное лицо Кана и его рука, потянувшаяся ко мне. Я разбиваю поверхность благословенных вод и погружаюсь в их холодные глубины.
Широкие рукава и юбки быстро намокают, становятся тяжелыми. Я изо всех сил пытаюсь сделать вдох, вода проникает мне в нос и рот, из-за чего я начинаю задыхаться. К тому времени, когда я прихожу в себя от шока, чтобы пошевелить руками и ногами, я уже безнадежно запуталась в ткани.
Огонь вспыхивает в моей груди, даже когда холод сковывает конечности и проникает в кости. Острая боль, какой я никогда не чувствовала прежде, прожигает меня изнутри.
Сладкая вода на моих губах и языке затапливает меня, я чувствую легкие пузырьки на задней стенке горла. Я на грани истерики, но меня посещает мысль, «легенда о Первом Императоре действительно правдива».
Вспышки света одна за другой мелькают перед моими глазами. Море звезд, струящихся по ночному небу. Течение зовет меня, обещая тепло и забвение. Но потом я вижу в темноте лицо Шу, то, как она сказала мне: «Я верю в тебя», и я уже не могу позволить воде забрать меня.
Что-то хватает меня за руки. Я борюсь с приятным потоком. Мы поднимаемся, оставляя звезды позади, пока я не падаю на спину, а мир надо мной не окрашивается в разноцветные пятна. Мое зрение мутнеет, а затем проясняется, и перед глазами появляется лицо.
Кажется, я слышу свое имя. Руки хватают меня за плечи и переворачивают на бок. Сильные удары приходятся на спину. Я выплевываю воду на землю, внезапно снова обретая возможность дышать, и жадно вдыхаю воздух. Я изо всех сил пытаюсь приподняться на одном локте, одежда облепляет тело. Я и не знала, насколько сильно мне хотелось тепла, пока оно не появилось, а мои зубы не начали стучать.
Я сажусь с помощью Кана, все еще отплевываясь.
