Артура поразила такая дальновидность командования. Похоже, они не один месяц готовились к этим учениям. Против кого была направлена вся эта подготовка? Неужели против Оспорских террористов? Не многовато-ли? Учитывая количество войск, тут собрались чуть ли не все боеспособные подразделения Эстеры. Вряд ли это было необходимо, что бы одолеть неподготовленных магов Капли Крови.
Но уже скоро, Артуру было не до этих раздумий. Если сперва учения казались не напряжными, то на третий день начался ад.
Экстренный подъем в три часа ночи. По темноте их заставили добираться до построенного в пяти километрах искусственного города. Спотыкаясь о кочки и отмахиваясь от насекомых Артур, вместе с остальной сотней живших в казарме магов дополз до полигона где до утра таскали мешки с песком. Затем начались учения с применением боевого вооружения. Как и планировалось, маги стали пробираться по городу, выискивая укрепленные точки противников. После чего, сообщали координаты войскам, которые атаковали врага. Отряд Артура оставался в тылу и у парня было время рассмотреть действия войск Эстеры. Они действительно оправдывали звание “Самой боеспособной армии мира”. Подразделения отлично взаимодействовали друг с другом. Минимум лишних движений и минимум лишних слов. Экипажам танков требовалось меньше минуты, чтобы с расстояния в несколько километров навестись на нужные координаты и поразить их первым же выстрелом.
При этом, уж как-то слишком часто Артур замечал, как простые солдаты стреляют несколько криво. Снаряды по чистой случайности попадают очень близко к позициям передовых магических отрядов. Каждый раз инструктора поправляют их, но некоторые вновь и вновь уводили прицел вбок. В дальнейшем, Артур не раз сталкивался с подобными проявлениями ненависти. Далеко не все считали их своими союзниками. Скорее, они временно перестали быть врагами. Но кто знает, что будет завтра…
При этом, Артуру хватало и своих проблем. На учениях по преодолению труднопроходимых территорий, он оказался одним из последних. Еще один удар по его самообладанию. Он не мог использовать свою скорость, и когда пришлось ползти на ровне с другими, оказалось что его выносливости не хватает. Теперь, даже простые адепты показывали куда лучшие результаты чем он сам. Артура уже не интересовала причина его регресса. Всё что он хотел узнать: когда это закончиться? К чему это всё придёт?
Время шло, и разнообразные придирки инструкторов стали превращаться в прямые, нескрываемые оскорбления. До рукоприкладства не доходило, но Артуру казалось, что к концу учений они тоже начнутся. При этом, бойцы не могли ничего сказать взамен. Инструктора были выше по званию, да и доверия к ним со стороны штаба было больше. Иногда они говорили что специально давят на солдат. Что так, они пытаются воссоздать тот давящий настрой, что царит в окопах на поле боя. Но чаще, Артуру казалось что они наслаждаются своими издёвками.
Медленно, понемногу физические и моральные нагрузки, отсутствие нормального сна, холод и отвратительное питание подтачивало боевой дух. Скоро в казарме стало совсем тихо. Даже после учений, все молча переодевались, шли в душ и ложились спать. Минори это тоже подкосило. За две недели, Артур ни разу не увидел улыбку на её лице. Ева, на удивление, держалась куда более стойко. В ее взгляде появилась призрачная решимость, некий стержень. Стиснув зубы, она терпела все невзгоды и всегда показывала лучшие результаты.
Артур же, пытался не обращать на это внимание. Он уже был в подобной ситуации. Во время становления Терновой Империи, когда шли нескончаемые разборки с бандами. Эти учения были сильно похожи на тот кошмар. Но если те испытания заставили его вырасти, стать сильнее, то в этот раз всё было с точностью до наоборот. Артур вспоминал, что именно тогда, во снах впервые появился самозванец. Теперь он понимал что тогда и начал заимствовать силу обратной стороны. А вместе с силой, пришла и уверенность. Сейчас же, у него не оставалось ни того, ни другого.
А судьба, словно издеваясь над его оптимизмом подкидывала ему новые и новые проблемы. На восемнадцатый день пошел ливень. Наскоро построенные казармы, не были рассчитаны на такой потоп. Крыша стала протекать, а на первом этаже скапливалась вода. Маги, использующие стихию земли, полночи пытались создать нормальные навесы, чтобы можно было хоть как-то поспать. Они стали героями, что подарили подразделению хотя бы пару часов отдыха. А на утро, они стали мучениками. За несанкционированное использование магии, им знатно прилетело.
Прилетело и Артуру. За то, что он пытался оправдать товарищей. Но судя по словам инструкторов: “Солдаты должны терпеть, пока командир не прикажет иначе”. За свою благородную попытку, его и еще несколько человек заставили перенести две дюжины тяжелых ящиков амуниции в другой конец лагеря. На кой черт? “Это приказ, солдат. Выполнять!”.
