Солнце основательно припекало, когда он выбрался к лесной сторожке. Хорошо утоптанная десятками ног поляна, поленница дров, мелкий бытовой мусор вроде обрывков медицинских пластырей и забытого и затоптанного в грязь женского носового платка. Территория была обнесена невысоким забором, но калитка оказалась открыта. Рафаэль шагнул внутрь.
– Эй, есть кто?
Небольшой дом с плотно закрытыми ставнями и зеленой черепичной крышей, высокое крыльцо с крепкими, тщательно оструганными досками.
У стены, под навесом, заметил бочку, направился туда – даже если там не самая свежая вода, он ее выпьет, потому что от жажды уже говорить не мог. Зачерпнул железной кружкой, сделал несколько жадных глотков, одновременно оглядываясь по сторонам. Машины, за которой он бежал от самого скита, не было.
Обойдя территорию, заглянув в окна дома – убедился в том, что здесь никого нет. Более того, сюда никто давно не приезжал – след протектора высох и осыпался, а местами его перекрывали птичьи и звериные следы.
Зато сотовый поймал волну – серые «галочки» окрасились в нежно-голубой. Сообщение от Макса – «Еду к тебе» – заставило нахмуриться от досады: Карину-то он упустил, и толку теперь от него – как от разрядившейся батарейки.
Надо возвращаться на развилку, брать другой маршрут и ждать связи с Максом.
«Черт, хоть бы не опоздать», – пробормотал, бросаясь назад.
– Куда: прямо или направо? – Макс притормозил на развилке.
Все это время они ехали по колее, проложенной внедорожником. Легковушка Макса, не приспособленная к езде по такой дороге, хрустела бампером, скребла днищем по камням. Макс вел осторожно, переваливаясь, стараясь не увязнуть в грязи и не пробить днище.
– Сюда, – Клавдия показала правее.
Макс почувствовал неуверенность в ее голосе, покосился, но спорить не стал. Глазами выискивал спину Рафаэля – если верить его сообщению, он был где-то рядом.
– Стой, не могу больше, – женщина неожиданно прикрыла рот рукой, закатила глаза. – Укачало… Притормози!
Макс остановился, тихо выругался.
Клавдия выскочила из салона, бросилась через лужу, в кусты. Макс проверил передатчики – сигнал от Аделии не шел. Когда поднял голову, Клавдии нигде не было видно.
Вышел из машины.
– Клавдия, скоро? Мы торопимся, если помните… – сплюнул себе под ноги. – Черт-те что…
Обошел машину. Достал сотовый, активировал экран – Рафаэль не на связи.
Треск веток совсем рядом. Макс обернулся и успел заметить, как в руках Клавдии мелькнул булыжник. И в этот же момент – шум в черепной коробке, будто мозг закипел.
– Прости, милок, – прошептала женщина.
С опаской присела на корточки, проверила пульс – слабый, но был. Удовлетворенно кивнула.
Вернувшись в салон, села за руль, включила заднюю передачу и вдавила педаль газа в пол.
Ноги уже не слушались.
Модные кроссовки испачкались в грязи до неузнаваемости. Он пару раз упал на скользкой от влаги глине, из-за этого штаны на коленях оказались перепачканы красновато-желтой жижей. Из-за сырости она не могла подсохнуть и неприятно липла к ногам. Рафаэль бежал. Останавливался, прислоняясь спиной к стволам растущих вдоль дороги сосен, переводил дыхание, и снова бежал. Макс так и не появился.
Заблудился, поехал другой дорогой – Рафаэль не знал. Поэтому теперь надеялся только на себя. Карине нужна помощь – это было главное. И он боялся только одного – что опоздает.
Дорога закончилась внезапно.
Колея резко ушла вправо, за ельник и оборвалась крохотной поляной.
Перед глазами Рафаэля стоял перепачканный в грязи внедорожник. За деревьями пристроились несколько построек – жилой дом и сараи, соединенные навесом. Перед домом никого не было, если не считать собаку, запертую в клетке и заходившуюся лаем.
Молодой человек инстинктивно вжал голову в плечи, на корточках подобрался ближе к автомобилю и заглянул в салон – он оказался пустым. Обойдя с другой стороны, заглянул в багажник – через плотное матовое стекло почти ничего не было видно: Рафаэль заметил несколько тряпок. Скомканные небрежно, они лежали на дне вместительного багажника.
Рафаэль не мог с уверенность сказать, что под ворохом тряпья нет человека, поэтому осторожно постучал по металлу. Позвал тихо:
– Карина, ты здесь?
– Ты кто? – раздалось у него за спиной.
Он резко обернулся – на него надвигался невысокий, крепкий мужчина. В руках у него оказались два весла.
Рафаэль растерянно встал.
– Здасьте…
– Ну, здравствуй, – шагнув навстречу и сделав выпад, мужчина ударил лопастью поперек горла.
Он был ниже Рафаэля почти на голову, но действовал уверенно, жестко.
Рафаэль шагнул назад, успел отклониться от первого удара. Лопатки уперлись в запаску, закрепленную на багажнике. На мгновение отвлекся – в поисках помощи. В этот же момент получив удар слева.
На этот раз – в висок.
Что-то оглушительно треснуло в голове, мелькнула мысль – вот это и есть конец. Следом за ней наступила темнота.
– Вот собака… Весло сломал… – мужчина полез открывать багажник.
