Они взяли такси, и Брианне пришлось свериться с кольцом ещё несколько раз по мере приближения к цели. Водитель такси подозрительно озирался на пассажиров, которые так часто просили его свернуть, но Дэвид наградил его щедрыми чаевыми, и он решил подыграть чудакам.
И вот они подъехали к дому, в котором, по утверждению Огненного Кольца, Джейлин и жила. Выбравшись из такси, они помахали рукой водителю, и тот умчался, явно довольный, что отделался от странных пассажиров.
Они наконец были на месте. Нужная им девочка внутри дома. Что дальше?..
Джейлин сидела дома одна; родители уехали по делам. Ей было пятнадцать, и, разумеется, бытовая рутина уже успела девочке наскучить. А ведь её ещё ждала домашняя работа.
Бросив взгляд в зеркало, она увидела отражение, которое окружающие называли точной копией её матери в том же возрасте. Своими гладкими чёрными волосами Джейлин даже гордилась. Вообще-то, некоторые говорили, что она похожа на мать больше, чем она сама. Девочка знала причину: мать постарела, ей почти исполнилось тридцать пять, — а значит, утратила обаяние юности.
— Разве это не так, Никко? — поинтересовалась она. Пёсик помахал хвостом в знак молчаливого согласия. Он никогда не спорил со своей хозяйкой.
В дверь постучали, и Никко залаял. Наверное, какой-нибудь продавец; сейчас она от него отделается.
Однако, подойдя к двери, Джейлин увидела странную парочку: белого парня и чёрную девушку, укутанную в такие же чёрные одежды. Он выглядел, как типичный американский подросток-турист, она казалась чужестранной принцессой. Что бы они ни продавали, это явно из области экзотики.
— Да? — вежливо поинтересовалась Джейлин. Лучше не хамить незнакомцам, если только они не ведут себя на дороге, как полные… чудаки или не взрывают города.
— Привет, Джейлин, — отозвалась принцесса.
Ещё один сюрприз.
— Мы знакомы?
— Пока нет. Но мы должны побеседовать с тобой об очень важных вещах. Впустишь нас?
— Нет! — отрезала девочка куда более грубо, чем намеревалась. Впускать незнакомцев в дом — верный способ его опустошить. Или что похуже.
— Ну, тогда выйди и поговори с нами здесь.
— Нет. — Эти люди начинали её пугать.
— Значит, придётся разговаривать прямо так. Я — Брианна из Чёрной Волны, живу в чудесной стране Ксанф, а мой спутник — Дэвид Балдуин из…
— Ты шутишь!
— Нет, я серьёзно. Мы…
— Мои одноклассники наняли вас для розыгрыша? Чтобы вы притворились обитателями того сказочного мира, о котором я читаю?
— Я не притворяюсь. Меня действительно…
— Твой талант — видеть в темноте. Ты хочешь выйти замуж за Дерево Джастина.
— Это уж точно!
— Так что ты здесь делаешь? Этот парень совсем не похож на Дерево Джастина. Листьев маловато.
— Я не Джастин, — напомнил ей парень. — Меня зовут Дэвид.
— Значит, теперь ты изменяешь Джастину?
— Мы с Джастином должны были пожениться вчера! — горячо заверила её девушка. — Но возникла угроза всему Ксанфу, и мы пришли к тебе за помощью.
— Очень правдоподобно. Этот спектакль начинает мне надоедать, а впереди ещё полно домашних заданий. Так что, если не возражаете…
— Возражаем, — запротестовала Брианна и подняла левую руку. — Метрия!
Из кольца потянулся дым, откуда мгновение спустя проглянула очаровательная женская головка.
— Это правда, — кивнула она. — Без тебя провалится наша дивизия.
— Что? — Джейлин подумала, что плохо её расслышала.
— Рейд, квест, задание, поручение…
Девочка разразилась смехом.
— Миссия, — быстро вмешалась Брианна. — Это не смешно.
— Как бы там ни было, — сердито фыркнула голова демонессы. Затем черты её лица исчезли, и дым растворился в воздухе.
— Ой, да я же не над вами смеялась, — спохватилась Джейлин. — Просто… А, хотя неважно. Как ты проделала этот фокус?
— Это не фокус, — покачала головой Брианна. — На моём пальце — Огненное Кольцо, которое контролирует всех демонов. Метрия — демонесса, и оно способно призвать её даже здесь. Ты нужна нам, чтобы добыть Кольцо Пустоты.
— Что-что?
— Сложно объяснить. Сначала выслушай нас.
Джейлин погрузилась в раздумья. Всё это по-прежнему могло быть шуткой, но фокус с кольцом её впечатлил. Она бы и сама не отказалась от чего-то подобного, чтобы наколдовывать маленьких голографических демонесс. Джейлин сразу бы оказалась в центре внимания одноклассников… и не только. Поэтому девочка решила пойти на компромисс.
— Дай мне кольцо и покажи, как оно работает. Тогда я выслушаю.
— Я не могу отдать тебе это кольцо; оно предназначено мне. Но ты получишь своё собственное — по крайней мере, на время. Такое же могущественное.
— Да? Как?
— Тебе придётся отправиться с нами в Ксанф и…
— Я никуда с вами не пойду! И вообще, лучше бы вам уйти отсюда до возвращения моих родителей. — Ой… Она нечаянно выдала, что находится в доме одна, за исключением Никко, которого никто охранником не считал.
