— Красивая! — выдал свои впечатления собеседник.
— Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.
Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него из головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» — подумал он.
— Дальше пойдем?
— Пойдем, — басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.
Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Ребята вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.
— Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?
— Ясно, — подтвердили спутники.
— Точно брачный сезон не прошел? — спросил Деян.
— Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, — похвастался Идарий. — Сейчас самое время для охоты.
— Это мы увидим, — тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. — Поглядим, чего слова то стоят.
— Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.
Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.
— Погодите! — скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. — Вон туда сперва надо.
— Чего? Куда завел то? — не сообразил Деян. — Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…
— Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, — объяснил юный охотник. — Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.
Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв.[80]
— Здравствуй, мудрый отец! — поприветствовал жреца Идарий.
— Многие годы доноси до нас голос богов! — взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.
— Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, — ответил старик. — Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?
— Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.
— Идем. Попросим помощи лесного духа.
Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.
— Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!
С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.
— Идарий, поднеси свои дары.
Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:
— Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.
— Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, — властно сказал волхв. — Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.
— Спасибо тебе, мудрый отец, — простились с волхвом ребята.
Вновь зашуршали под ногами иголки.
— О какой замкнутой черте говорил жрец? — поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.
— Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.
— Пряники любит, хлеб, — уточнил Деян.
Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.
— Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, — сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.
— А, каких? Каких ягод?
— Разных, много их…
— Теперь тише идите! — скомандовал Идарий.
Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.
— Еще немного, — прошептал сын кузнеца.
Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.
— Глухарь, я его еще до оврага услышал, — едва уловимо похвастался Идарий.
— Что? — не разобрал Амвросий.
