Смерть опять усмехнулась, махнула рукой, и из лесной чащи, где росла ядовитая цикута, вылетела пламенем лихорадка и прошла сквозь толпу людей. От ее прикосновения не стало еще трети людей.
Алчность посыпала пеплом голову и, бия себя в грудь, кричала:
– Ведь это жестоко, жестоко! В Туркестане, в Индии и в Египте царит голод. Ты там нужна. Иди туда и не трогай моих людей!..
– До тех пор не уйду, пока ты не дашь мне одного хлебного зернышка, – решительно проговорила Смерть.
– Ничего не получишь, – ответила Алчность и отвернулась от Смерти.
Смерть презрительно улыбнулась и свистнула сквозь пальцы. Поднялся вихрь, и в воздухе появилась гигантская черная женщина. На ее челе была красная надпись: «Чума». Она простерла свои крылья над долиной, где работали люди, и застыла в ожидании.
Вскоре на месте работ не осталось ни одного человека: все перемерли. Алчность огласила долину громкими воплями и полетела за лес.
Смерть, погрозивши ей вслед, свистнула и в кровавом вихре мгновенно умчалась.
Молодой король заплакал и закрыл лицо руками.
– Не плачь: так всегда бывает, – сказал ему кто-то сзади.
Король обернулся и увидал человека в длинной широкой одежде.
– Кто эти мертвецы-рабочие и чего они искали? – спросил король.
– Они наняты купцом и искали рубинов для короны молодого короля, – отвечал человек.
– Для какого короля? – спросил бледный король.
– А вот взгляни в это зеркало – и узнаешь его, – сказал человек и, достав небольшое серебряное зеркало, поднес его к лицу короля.
Король, взглянув в зеркальце, увидал себя. Он вскрикнул и… проснулся.
В открытое окно рвались яркие лучи солнечного света. В саду распевали птицы…
Король позвонил. Вошли пажи, а за ними распорядитель дворца и высшие сановники. Пажи принесли мантию, сотканную из золота, скипетр, обвитый жемчугом, и корону, украшенную кровавыми рубинами.
Юный король с восхищением посмотрел на свои прекрасные уборы, но, вспомнив сны, встрепенулся и сказал:
– Я не надену эти уборы; уберите их!
Придворные подумали, что он шутит, и засмеялись.
Но король строго сказал:
– Я говорю: спрячьте эти вещи; я не надену их, хотя сегодня и день моего коронования.
Король встал и, указывая на уборы, скорбно продолжал:
– О, если бы вы знали, как добыты эти вещи! Вот эта мантия выткана руками скорби и страдания, а в сердце этих драгоценных камней – рубина и жемчуга – таится смерть…
И король тотчас же рассказал придворным виденные им три сна.
Выслушав рассказ короля, придворные переглянулись и тихо проговорили:
– Ясное дело, он помешался, потому что сон – не действительность. Кто же верит снам? А потом, – нам нет никакого дела до жизни работающих на нас. Мы платим им – и они работают. Если поступать так, как рассуждает король, то, прежде чем съесть хлеб, надо повидать пахаря и поговорить с ним…
А распорядитель выступил вперед и сказал:
– Король, все мы умоляем тебя не думать о снах и надеть уборы. Если же ты не наденешь эти царские одежды, то народ и не узнает тебя.
– Не может быть, чтобы народ не признал меня королем без царских одежд! – воскликнул король.
– Да, да, народ не узнает тебя! – хором вскричали придворные.
– Как? – возражал король. – Разве у меня не царственный вид? А впрочем, может быть, вы и правы. Однако я не надену мантии и короны. Каким я сюда пришел когда-то, таким и выйду отсюда.
После этого король велел всем уйти, оставив одного любимого пажа. Выкупавшись с его помощью в ванне, король достал из расписного сундучка свои прежние одежды: рубашку грубой ткани и жесткий овечий плащ. Все это он надел на себя и взял в руки простой посох пастуха.
Паж хотя и удивился, но с улыбкой сказал:
– Государь, ты при скипетре и в мантии, не хватает лишь короны…
Король вышел на балкон, сорвал ветку дикого шиповника и, сделав из нее венок, надел его на голову.
– Это будет моей короной, – сказал он.
Нарядившись так, король вышел в Большую залу. Там его ждали собравшиеся придворные. Когда показался король, они стали смеяться. Одни закричали: «Государь, ведь народ ждет не нищего, а короля». А другие негодовали, говоря: «Такой повелитель недостоин нас: он позорит государство».
Король молча прошел среди них, спустился вниз, сел на коня и медленно направился к собору. Паж шел рядом.
Народ не узнал короля и насмешливо кричал:
– Смотрите, вот едет шут нашего короля!
Король остановился и сказал:
– Неправда… я сам король. Выслушайте меня.
И он во всеуслышание рассказал виденные им сны. Когда король замолк, из толпы выступил человек и с сожалением произнес:
– Эх, государь, тебе не изменить порядка в мире… Подумай только о том, что ваша пышность и роскошь кормят нас, бедняков. Не спорю, работать у жестокого хозяина тяжело, но совсем не иметь работы еще хуже. Ведь птицы нас кормить не будут. И ты не властен приказать продавцу и покупателю: «Продавай по такой-то цене!» или: «Покупай на столько-то!». Наши страдания далеки от тебя, а потому поезжай обратно и надень свои уборы.
– Да ведь богатые и бедные – люди; и разве они не братья? – возразил король.
– Да, – отвечал человек, – богатый и бедный такие же братья, как Каин и Авель.
