АРТУР МЭЙЧЕН
Маленькие люди
перевод - Л. Егазарова
Прочитав одну очень странную книгу, я собираюсь рассказать вам историю об Асики, или маленьких существах, при этом единичная особь из их рода зовется Исики. Итак, говорят, что Асики когда-то были обыкновенными детьми, но однажды злые колдуны или ведьмы похитили беззащитных детей и насильно увели их в непроходимые чащи, где никто не мог услышать их рыдания и прийти на помощь. В целях предосторожности колдуны первым делом отрезают детям языки, чтобы те никогда уже не заговорили и не смогли рассказать об их злодеяниях. Затем детей забирают из леса и прячут в тайное место, где они подвергаются магическому воздействию, которое полностью изменяет их природу, так что они становятся бессмертными. Они забывают свою родину, своих отцов, матерей, всех своих близких. Даже волосы на голове - и те изменяются. Вместо кудрявых завитков на спину теперь свисают длинные прямые космы. А на затылке они носят причудливое украшение, сделанное из нескольких сплетенных волокон, напоминающее формой гребешок. Для них это не просто украшение, гребешок становится частью их жизни точно так же, как в других культурах автомобили, образы святых и другие идолы неразрывно соединены со многими людьми, которые поклоняются им и верят в их покровительство с не меньшей страстью, чем Асики. Иногда в темную ночь Асики выходят на прогулку, и кто-то, такое случается, встречает одного из них. Утверждают также, что если какой-нибудь смельчак из племени отважных, или же одержимых амулетами, осмелится поймать Исики и вырвать его гребешок, то обладание этим талисманом принесет ему большое богатство. Но Исики, лишившись своего сокровища, так просто не оставит наглеца в покое. Подавленный и опустошенный, будет он бродить вокруг злополучного места в надежде получить обратно своей волшебный гребень. И не так чтобы давно, году, кажется, в 1901 странные вещи рассказывали об этих маленьких человечках в Либревил-ле, это Французское Конго. Так один француз, о котором ходили слухи, что он масон, возвращаясь домой из ресторана, заметил на другой стороне дороги маленькую фигурку, которая увязалась следом. "Кто ты?" - окликнул француз. Никакого ответа; фигурка, то приближаясь, то удаляясь, следовала за ним.
Спустя несколько дней один негр, служащий в торговом доме, встретил Исики возле того места, где на него наткнулся француз. Эта кроха начала преследовать чернокожего, который, спасая свою жизнь, бежал от Исики что есть мочи. Впоследствии негр рассказал о случившемся своему хозяину-торговцу. Но тот лишь посмеялся над его страхами и следующим вечером поведал эту басню в тесном кругу своей компании, состоящей из белых мужчин и чернокожих женщин. Присутствующий при этом француз сказал торговцу: "Ваш работник не обманул вас. Я сам как-то встретил это маленькое создание, но ловить его не стал". Затем негритянки заговорили о необычном украшении и о том, как тщательно Асики оберегают его. Речь зашла об удаче, которую это украшение принесет тому, кто сумеет завладеть им. После чего француз, иначе масон, сказал: "Поскольку это маленькое человекоподобное сущая кроха, то в следующий раз, как только оно попадется мне на глаза, я тут же попытаюсь поймать его и привести к вам, чтобы вы все смогли увидеть его и убедиться в том, что история эта есть сущая правда".
Вскоре после этого разговора француз и торговец отправились ночью искать Исики. Но ни одно маленькое существо не было найдено. Однако несколькими днями позже француз встретил Исики как раз возле того места, где видел его раньше. Он приблизился и попытался поймать его, но Исики улизнул. Тем не менее французу удалось вырвать гребешок. Зажав в руке добычу, он быстро побежал домой. Обезумевший от горя Исики пустился за ним вдогонку в надежде вернуть амулет. Не в состоянии вымолвить ни слова, он умоляюще протягивал одну руку вперед, в то время как другой указывал на свой осиротевший затылок. При этом он издавал хриплые гортанные звуки. Таким образом он умолял француза вернуть ему его сокровище. Исики долго бежал за французом и исчез только тогда, когда тот приблизился к своему дому. На следующий день француз показал гребень своим друзьям, как черным так и белым, и все сошлись на том, что ничего подобного раньше не встречали. После этой ночи негры часто видели Исики на той самой дороге и в страхе перед местью обиженной крохи стали бояться ходить там в темноте.
За французом же Исики следовал постоянно, умоляюще жестикулируя руками и издавая хриплое ворчанье. Устав от преследований, француз решил вернуть гребешок. Следующей же ночью вместе с гребнем он прихватил с собой и ножницы. Когда появилось обиженное им маленькое существо, француз протянул руку с гребешком. Исики подпрыгнул и схватил талисман. Масон попытался изловить его, но кроха оказалась столь проворной, что смогла улизнуть. Но все же французу удалось отсечь ножницами пучок длинных прямых волос, которые он принес домой и показал своим друзьям.
