А Бет тем временем лежала в постели со старенькой Джоанной под боком, ибо даже в беспамятстве она не забывала о своей несчастной протеже. Она тосковала о своих котятах, но не разрешала приносить их из боязни, что они заболеют, а в её спокойные периоды ужасно волновалась о Джо. Она посылала полные любви слова Эми, уговаривала всех написать маме, что скоро сама ей напишет, и часто просила дать ей карандаш и бумагу, чтобы попробовать написать словечко папе – пусть не думает, что она о нём забывает. Но вскоре прекратились даже эти краткие периоды, когда она бывала в сознании, и девочка беспокойно металась в постели, изо рта её вырывались неразборчивые слова, а порой она погружалась в тяжёлый сон, не приносивший ей облегчения. Доктор Бэнгс приходил дважды в день, Ханна сидела с ней по ночам. Мег держала у себя в столе заранее заготовленную телеграмму, чтобы отослать в любую минуту, а Джо не отходила от постели больной сестры.
Первое декабря стало для них поистине зимним днём: задувал резкий ветер, сыпал снег, казалось, сам год готовится к смерти. В это утро доктор Бэнгс долго осматривал Бет, потом взял её горячую ладошку в обе свои руки и держал так целую минуту, затем осторожно опустил её на постель.
– Если миссис Марч сможет оставить мужа, ей лучше бы приехать, – тихо сказал он, обращаясь к Ханне.
Ханна кивнула, не промолвив ни слова, – у неё нервно подёргивались губы. Мег упала в кресло, словно при этих словах все силы разом её оставили, а Джо с побелевшим лицом постояла с минуту, затем влетела в гостиную, схватила телеграмму и, набросив на себя какие-то одёжки, выбежала на завьюженную улицу. Вернулась она очень быстро, и, когда бесшумно стягивала с себя пальто, в прихожей появился Лори с письмом и сообщил, что мистеру Марчу стало снова лучше. Джо прочла письмо с благодарным чувством, однако оно, казалось, не облегчило той тяжести, что лежала у неё на душе.
– Что такое? Бет стало хуже?
– Я вызвала маму, – сказала Джо, пытаясь стянуть с себя ботик. Трагическое выражение не сходило с её лица.
– Вы молодчина, Джо! Вы это сделали на свой страх и риск? – спросил Лори, усадив её в коридорное кресло и снимая непослушные ботики, – он заметил, как трясутся у неё руки.
– Нет. Нам доктор так велел.
– Ох, Джо, неужели так плохо? – с исказившимся от страха лицом вскричал Лори.
– Да, так плохо. Она нас не узнаёт, она даже не говорит уже о стаях зелёных голубей, как она называла виноградные листья на стене. Она стала не похожа сама на себя, моя Бет, и некому нам помочь это перенести. Мамы и папы с нами нет, и Бог кажется теперь таким от нас далёким, что я не могу Его отыскать!
Слёзы ручьями катились по щекам несчастной Джо, она беспомощно протянула вперёд руки, словно нащупывая путь во тьме, и Лори схватил их в свои, с трудом шепча сквозь вставший в горле ком:
– Я с вами. Держитесь за меня, Джо, моя дорогая!
Говорить она не могла, но она и вправду «держалась за него», так что горячая поддержка дружеской руки успокоила переполненное горем сердце девочки и, казалось, подвела её ближе к Божественной деснице, которая одна лишь могла укрепить её в этой беде.
Лори очень хотелось сказать ей что-нибудь ласковое и утешительное, но подходящие слова никак не приходили ему в голову, поэтому он стоял молча и только тихонько гладил её низко склонённую голову, как, бывало, делала её мать. Это было лучшее, что он мог сделать, гораздо более утешительное, чем самые красноречивые слова, ибо Джо чутко воспринимала его невысказанное сочувствие и в молчании познала сладость утешения, какое любовь дарует горю. Вскоре Джо осушила слёзы, принёсшие ей облегчение, и благодарно взглянула на друга:
– Спасибо, Тедди, теперь мне получше, я уже не чувствую себя такой всеми покинутой. Попытаюсь вынести это, если это случится.
– Не теряйте надежды на лучшее, это вам поможет, Джо. Скоро ваша матушка вернётся, и всё будет в порядке.
– Я так рада, что папе лучше. Маме теперь будет не так трудно его оставить. Да уж! Так и кажется, что все беды собрались в одну кучу, а на мои плечи навалилась самая тяжкая её часть, – вздохнула Джо, расстилая мокрый носовой платок на коленях, чтобы он просох.
– А разве Мег не тянет наравне с вами? – с возмущённым видом спросил Лори.
– О да, она старается, но ведь она любит Бет не так, как люблю её я, и не станет так остро ощущать её утрату. Ведь Бет – это моя совесть, я не могу от неё отказаться. Не могу без неё! Не могу!
Джо уткнулась лицом в мокрый платок и зарыдала в отчаянии, ведь до сих пор она держалась мужественно, за всё время болезни Бет не проронив ни слезинки. Лори провёл ладонью по глазам. Он не мог говорить, пока не справился с душившим его комом в горле и дрожанием губ. Возможно, это было не по-мужски, но он не мог ничего с этим поделать, и я этому рада. Вскоре, когда рыдания Джо утихли, он сказал с надеждой:
– Я думаю, что Бет не умрёт. Она такая добрая, а мы все так её любим. Не верю, что Господь её у нас теперь заберёт.
