Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, еще увидит до скончания времен.
Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе.
Луна тем временем поднялась еще выше. Чтоб лучше видеть ее, Маленький Водяной лег в траве на спину.
Луна незаметно меняла цвет: из желтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер. Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев.
– А теперь она катится прямо на старую иву! – сказал вдруг Маленький Водяной. – Не застрянет ли она в ветвях?
– Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, – усмехнулся отец.
– Да, – сказал Маленький Водяной, – я так и сделаю.
И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался – луны он достать не смог.
Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивленно спросил:
– Разве у нас в пруду тоже есть луна?
– Не думаю, – сказал отец. – Откуда ей там взяться?
– Но я же вижу ее! – крикнул Маленький Водяной. – Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла… Ах, я знаю, что делать: я ее поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу ее! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол!
И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в темной воде луну.
Но что такое?
Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах.
«Ну, как? Ухватил?» – хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность.
Но он не стал спрашивать… Он увидел, что Маленький Водяной плывет среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл – он играл не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну.
Лето близилось к концу. Хлеба были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши.
Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека.
Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный черный костюм и вышагивал как аист.
Под мышкой он нес черный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скрепленное тонкой проволокой: два поблескивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо.
Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. «Что это за штука такая? – мелькнуло в его голове. – Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?»
Хопп! – спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал:
– Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука?
Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил:
– Как ты смеешь смеяться над посторонним?
– То есть как это? – спросил в свою очередь Маленький Водяной. Долговязый потер пальцем переносицу.
– Послушай-ка! – сказал он. – С такими отвратительными зелеными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!..
– Прости! – прервал его Маленький Водяной. – Но я вовсе не человек! Я водяной.
– Что? – закричал Долговязый. – Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам?
– Почему это враки? Это правда! – сказал Маленький Водяной.
– Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает!
– Что? – крикнул Маленький Водяной. – Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! – Его разозлили слова Долговязого.
– Хватит болтать, ты, зеленый озорник! – раскипятился Долговязый. – Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты?
– С меня довольно! – разозлился Маленький Водяной. – Если ты не веришь своим глазам, тогда… тогда ты так же бестолков, как и долговяз!
– Чтооо? – заорал незнакомец и гневно погрозил Маленькому Водяному зонтиком: – Повтори-ка, что ты сейчас сказал, ты, нахальная лягушка!
Он сделал движение, чтобы ухватить Маленького Водяного за шиворот. Но не тут-то было: раз! – и Маленький Водяной отпрыгнул в сторону.
– Поймай меня, если можешь. Долговязый! – крикнул малыш и состроил ему длинный нос. – Никогда не поймаешь!
– Это мы еще посмотрим! – пропыхтел Долговязый. Размахивая своим зонтиком, как саблей, кинулся он вдогонку за Маленьким Водяным.
Они помчались наискосок через луг, прямо к мельничному пруду.
