Мать Маленького Водяного принесла гостям сперва суп из зелёной ряски, потом жареную рыбью икру с сушёными водорослями. Потом она поставила на стол салат, искусно приготовленный ею из колодезных жучков с мелко нарезанными стеблями калужницы. Кому всего этого было мало, мог ещё отведать тушёных лягушачьих язычков и целую миску солёных стрекозиных личинок… Да, да, всё не как у бедных людей!
– Скажи, – спросил во время десерта водяной, живущий в Красном канале, – неужели ты не пригласил своего шурина, болотного водяного? Ему-то как раз не мешало быть здесь – не так ли?
– Конечно! – ответил хозяин. – Не такой я водяной, чтобы забыть своего шурина! Я послал к нему быстрейшего почтальона – речную форель. Но – щука его забери! – не пойму, что случилось!
– Очевидно, он немного задержался в своих дальних путешествиях, – сказал колодезный дух. – Но он наверняка придёт. Насколько я его знаю, он весьма обязателен… Ну, а теперь о главном: не хочешь ли ты наконец показать нам Маленького Водяного?
– Если вы действительно уже наелись, то я принесу его! – сказал отец-водяной.
Но в тот самый момент, когда он хотел войти в дом, чтобы вынести сына, – что такое?! – в пруду вдруг стало совсем темно! Не видно было ни зги!
Водяные и русалки испугались.
– На помощь! Что случилось? – закричали гости.
– Ах, да ничего! – ответил кто-то басом. – Это всего лишь я! Добрый день…
И кого же они все увидели, когда чёрная муть рассеялась? – болотного водяного! Вплывая в пруд, он гнал перед собой облако болотной жижи – вот и всё…
– О-о! Добро пожаловать к нам! – закричал отец Маленького Водяного. – Мы уже думали, что ты не придёшь. Я как раз хотел вынести из дому нашего малыша.
– Тащи его! – сказал болотный водяной. – А я тем временем закушу…
Коричневыми руками он сразу же потянулся к ближней миске – это была миска с салатом из колодезных жучков со стеблями калужницы, и – раз, два, три – миска стала пустой! После этого он проглотил полтарелки тушёных лягушачьих язычков с солёными личинками, а под конец насладился остатками жареной рыбьей икры.
– Необходимо подкрепиться, – сказал он, чавкая. – Путешествие возбуждает аппетит.
Он ел, пока в дверях дома не показался хозяин: он нёс тростниковую люльку с Маленьким Водяным. Тут болотный водяной сразу позабыл обо всех мисках и тарелках, он вскочил и так восторженно закричал, что чуть было не подавился последним куском:
– Доннерветтер, вот это мальчишка!
И все водяные со своими жёнами, колодезный дух и мостовое привидение столпились вокруг тростниковой люльки, громко выражая восторг. Колодезный дух поднял вверх обе руки и белую бороду и, когда все стихли, сказал:
– Кончайте базар! Давайте-ка пожелаем нашему Маленькому Водяному счастья!
– Правильно, правильно! – поддержали гости.
И все стали по очереди подходить к люльке и желать Маленькому Водяному счастья, и здоровья, и долгой жизни, и всего-всего, что только нужно водяному.
Болотный же водяной пошарил в карманах и вытащил флейту. Когда подошла его очередь, он сказал:
– Желаю тебе, малыш, всегда иметь весёлое сердце!
О, как прекрасно заиграл он в честь Маленького Водяного! Из каждой дырочки, в которую он дул, одновременно со звуком вылетала и поднималась к поверхности пру- да тонкая ниточка пузырьков. И оттого, что водяной во время игры всё время покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют весёлый танец.
Тут все гости взялись за руки и тоже пустились в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.
– Разве такое возможно? – удивлённо вопросил счастливый отец. – Ещё молоко с губ не обмылось, а уже плавает!
– Ты же сам видишь! – прошептал колодезный дух, поглаживая бороду.
И больше сказать было нечего!
Скоро Маленький Водяной уже плавал, как взрослый. Говорить он тоже быстро научился. Маленькие водяные научаются всему этому намного быстрее, нежели мы, люди. Секрет этого, очевидно, в том, что они рождаются и живут в воде.
Сначала Маленькому Водяному разрешали плавать только по спальне, но постепенно он стал выплывать в коридор, потом в прихожую и на кухню. Плавая по кухне, он смотрел, как мать готовила кушанья, и заглядывал во все кастрюли. Но больше всего любил он подплывать к окнам, раздвигать занавеску и смотреть наружу, в зелёную воду.
Порой мимо окна проносились быстрые рыбы, порой к самому стеклу подплывал тритон.
А иногда он даже видел отца и мать в тот момент, когда они уплывали в зелёную глубину пруда или возвращались оттуда домой.
Но скоро ему наскучило стоять всё время возле окон, и он спросил отца:
– Почему мне нельзя выйти наружу?
– Почему? – переспросил отец. – Потому что без штанов из дому не выходят! Это не принято. Но я достану тебе кое-что из одежды. Ты ведь уже подрос.
