— В воду добавлен экстракт хрустальной розы, — пояснила Вэрин, наблюдая за ним. — Растение, которое растёт только вблизи месторождений шэдоумита. Оно помогает восстановить энергетический баланс после контакта с перекрёстком.
Малик кивнул, допивая жидкость. Внутренний голос молчал, но он чувствовал его присутствие — настороженное, оценивающее ситуацию.
— Что вы будете делать с… этим? — он кивнул в сторону флакона с его энергетической эссенцией.
— Изучать, — просто ответила Вэрин. — Твоя энергетическая структура уникальна. Она не похожа ни на что, что я видела раньше. Не совсем человеческая, но и не демоническая.
Она подошла к столу и начала делать записи в большой книге, периодически поглядывая на Малика:
— Я думаю, в тебе есть… примесь. Возможно, один из твоих предков заключил сделку с демоном перекрёстка. Или, что более вероятно, был рождён от такой сделки.
_Ближе, чем она думает_, — усмехнулся внутренний голос. — _Но всё ещё далеко от истины._
— И что это значит для меня, госпожа? — спросил Малик, стараясь, чтобы его голос звучал слегка обеспокоенно, как и следовало бы человеку в такой ситуации.
Вэрин отложила перо и посмотрела на него, склонив голову набок:
— Это значит, что ты гораздо ценнее, чем обычный раб. Твоя способность взаимодействовать с шэдоумитом и воспринимать перекрёсток без подготовки… это редкий дар. Дар, который можно развить и усилить.
Она обошла стол, не сводя с него глаз:
— У меня есть предложение, Малик. Вместо того, чтобы быть просто объектом исследования, ты мог бы стать… учеником.
Малик поднял взгляд, изображая удивление:
— Учеником, госпожа? Но я раб.
— Статусы можно изменить, — пожала плечами Вэрин. — Проводники всегда ищут тех, кто обладает природным даром. Обычно мы находим их среди детей знатных семей, но иногда… иногда дар проявляется в самых неожиданных местах.
Она начала медленно стирать символы с его кожи влажной тканью:
— Конечно, процесс будет не быстрым. Сначала я должна убедиться, что твой дар стабилен и ты способен контролировать его. Затем начнётся обучение базовым техникам. И лишь потом, если ты проявишь себя достойно, возможно признание тебя младшим адептом.
_Она предлагает путь к власти_, — прокомментировал внутренний голос. — _Путь, который даст тебе доступ к её знаниям и ритуалам. Это может сработать в нашу пользу._
— Я… не знаю, что сказать, госпожа, — Малик опустил глаза, изображая смирение и благодарность. — Это большая честь.
— Не благодари меня раньше времени, — Вэрин закончила стирать символы и подала ему рубашку. — Путь Проводника труден. Многие не выдерживают тренировок. А учитывая твою… необычную природу, риски могут быть ещё выше.
Она отошла к столу и закрыла книгу записей:
— На сегодня достаточно. Завтра мы продолжим тесты. Если результаты будут стабильными, через неделю начнём первые уроки контроля.
Малик надел рубашку, чувствуя себя странно опустошённым после экстракции энергии, но в то же время воодушевлённым перспективами, которые открывало предложение Вэрин. Стать её учеником означало получить доступ к знаниям, ритуалам и, в конечном счёте, к западному крылу, где находился основной перекрёсток.
— Я готов учиться, госпожа, — сказал он с идеально рассчитанной интонацией — достаточно почтительной, но не лишённой скрытой амбиции, которую Вэрин, несомненно, оценит.
— Посмотрим, — холодно улыбнулась она. — Эзра проводит тебя обратно. До завтра ты свободен от работ. Отдыхай и восстанавливай силы.
Словно по сигналу, дверь лаборатории открылась, и на пороге появился управляющий. Малик поклонился Вэрин и последовал за Эзрой, который вёл его не обратно в Жилы, а в другую часть поместья.
— Теперь ты будешь жить здесь, — сказал Эзра, останавливаясь перед дверью в небольшую, но опрятную комнату на первом этаже восточного крыла. — Госпожа приказала переселить тебя ближе к лаборатории.
Комната была значительно лучше подвального помещения — с настоящим окном, выходящим на внутренний двор, удобной кроватью, столом для занятий и даже небольшим книжным шкафом, пока пустым.
— Скоро принесут твои вещи из Жил, — продолжил Эзра. — А пока отдыхай. Ужин будет доставлен сюда вечером.
Когда управляющий ушёл, Малик подошёл к окну и посмотрел на внутренний двор поместья. В отличие от главного двора, где кипела работа, этот был тихим и почти пустым — со старинным фонтаном в центре и несколькими каменными скамьями под деревьями.
_Она движется быстрее, чем мы ожидали_, — заметил внутренний голос. — _Предложение стать учеником, переселение ближе к лаборатории… Она действительно заинтересована._
— Это хорошо или плохо? — тихо спросил Малик.
_Это опасно_, — ответил голос. — _Чем ближе ты к ней, тем внимательнее она будет изучать тебя. Но и возможностей будет больше. Нужно быть крайне осторожным._
Малик сел на край кровати, чувствуя, как медленно возвращаются силы. Экстракция энергии истощила его сильнее, чем он ожидал. Вэрин забрала лишь крошечную частицу его истинной сущности, но даже это чувствовалось как серьёзная потеря.