Он указал на поднос, стоящий на столе — свежий хлеб, сыр, фрукты и кувшин с горячим травяным чаем. Еда значительно лучше того, что подавали остальным рабам.
— Передай госпоже мою благодарность, — кивнул Малик, вставая с кровати.
Эзра окинул его внимательным взглядом:
— Ты хорошо перенёс вчерашний ритуал. Большинство новичков после первого посещения западного крыла просыпаются с трясущимися руками и холодным потом. А некоторые не просыпаются вовсе.
В его голосе мелькнула нотка уважения, которой раньше не было. Малик понял, что его статус в поместье менялся — из обычного раба, пусть и с особыми способностями, он постепенно становился фигурой, вызывающей определённое почтение.
— Я всегда быстро восстанавливаюсь, — ответил он просто. — Это… особенность моей природы.
— Да, госпожа упоминала что-то подобное, — Эзра направился к двери. — Не опаздывай. Она не любит ждать, особенно после ритуальной ночи.
Когда управляющий ушёл, Малик быстро съел завтрак, наслаждаясь вкусом свежей пищи. Затем оделся в новую одежду, которую нашёл в шкафу — тёмно-серые штаны и рубашку, более практичные для тренировок, чем вчерашний формальный наряд.
По дороге к тренировочному залу он встретил нескольких младших Проводников, тех самых, что ассистировали на вчерашнем ритуале. Они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством, некоторые — с неприязнью. Малик понимал причину — бывший раб, получивший статус ученика, да ещё и особое внимание Вэрин, вызывал зависть и подозрения.
Тренировочный зал был пуст, когда он вошёл. Малик остановился в центре круга, терпеливо ожидая прихода Вэрин. Серебряный браслет на его запястье тихо пульсировал, настраиваясь на энергетику помещения.
— Рано пришёл. Хорошо, — голос Вэрин раздался от двери, и она вошла в зал, двигаясь с кошачьей грацией, несмотря на усталость после ночного ритуала.
Сегодня она была одета в тёмно-бордовое платье с высоким воротом, более строгое и практичное, чем её обычные наряды. Волосы были собраны в тугой узел, открывая острые черты лица и пронзительные чёрные глаза с серебристыми прожилками.
— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — спросила она, подходя ближе и внимательно изучая его.
— Хорошо, госпожа, — ответил Малик. — Лекарство, которое прислал лекарь, помогло.
— Я вижу, — она кивнула, заметив, как браслет реагирует на её присутствие, усиливая свечение. — Связь укрепилась. Это хорошо.
Она обошла вокруг него, оценивающе глядя:
— Вчера в ритуальном зале произошло нечто необычное. Архивариус обратил на тебя внимание. Это редкость для демонов его ранга — замечать кого-то, кроме призывающего.
— Я не знаю, почему так произошло, госпожа, — Малик держал голову опущенной, но следил за Вэрин краем глаза.
— Я думаю, знаешь, — она остановилась перед ним. — По крайней мере, догадываешься. Твоя энергетическая структура необычна. Демоническая примесь в твоей крови сильнее, чем я предполагала изначально.
Она подняла его подбородок кончиками пальцев, заставляя посмотреть ей в глаза:
— Сегодня мы проверим, насколько сильна эта примесь. И насколько полезной она может быть для моих исследований.
С этими словами Вэрин отошла к стене, где находился небольшой шкаф. Открыв его, она достала свой знаменитый серебряный кнут — тот самый, что использовала во время ритуала.
— Знаешь, что это? — спросила она, возвращаясь к центру комнаты.
— Ваш ритуальный кнут, госпожа, — ответил Малик, не сводя глаз с серебряной плети, которая слабо светилась в полумраке зала.
— Не просто кнут, — Вэрин пропустила серебряные нити между пальцами. — Это Связующий Бич, артефакт, созданный для взаимодействия с сущностями перекрёстка. Он проявляет истинную природу того, кого касается. Для обычного человека — это просто болезненный удар. Для существа с демонической примесью…
Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Малика:
— Результат зависит от силы примеси и способности контролировать её. Некоторые не выдерживают и сгорают изнутри. Другие трансформируются, теряя человеческий облик. Третьи, самые редкие, обретают новую силу, сохраняя контроль.
Она щёлкнула кнутом в воздухе, и раздался звук, похожий на треск молнии:
— Сегодня мы узнаем, к какой категории относишься ты.
_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Кнут действительно может проявить твою истинную сущность раньше времени. Но и полностью блокировать реакцию нельзя — это вызовет подозрения._
— Что я должен делать, госпожа? — спросил Малик, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри его сущность напряглась, готовясь к испытанию.
— Сними рубашку и встань в центр круга, — приказала Вэрин. — И не пытайся сопротивляться. Это бесполезно и только усилит боль.
Малик повиновался, обнажая торс, на котором всё ещё были видны тонкие шрамы от прежних наказаний. Он встал в указанное место, расправив плечи и глубоко дыша, готовясь к тому, что последует.
Вэрин медленно обошла круг, активируя защитные символы, вырезанные в полу. Они засветились серебристым светом, создавая барьер, который должен был сдерживать любые энергетические выбросы.