— Дорогие друзья, — Вэрин стояла в центре зала, и все присутствующие обратили на неё внимание. — Сегодня я хочу показать вам нечто особенное. Небольшую демонстрацию возможностей нашего сосуда.
По её знаку слуги внесли большой кристалл шэдоумита, установив его на специальной подставке в центре зала. Кристалл был размером с человеческую голову — невероятно редкий образец чистейшего качества.
— Малик, — позвала Вэрин. — Подойди и продемонстрируй свою связь с эссенцией перекрёстка.
Малик приблизился к кристаллу, чувствуя, как тот пульсирует энергией, реагируя на его присутствие даже без прямого контакта. Он знал, что от него ждут — эффектного представления, подтверждающего его ценность как сосуда.
_Нужно быть осторожным_, — напомнил он себе. — _Показать достаточно, чтобы впечатлить, но не раскрыть истинную глубину связи._
Он протянул руки к кристаллу, не касаясь его, но создавая энергетическое поле между своими ладонями и поверхностью шэдоумита. Эффект был мгновенным — кристалл вспыхнул ярким светом, а внутри него начали формироваться сложные узоры, похожие на созвездия перекрёстка.
По залу пронёсся восхищённый шёпот. Малик продолжал, позволяя части своей истинной сущности взаимодействовать с эссенцией перекрёстка, заключённой в кристалле. Шэдоумит реагировал всё сильнее, его свет менял цвета — от пурпурного к глубокому изумрудно-зелёному и обратно.
— Потрясающе, — прошептал кто-то из гостей. — Такой контроль без прямого контакта!
— Теперь коснись его, — приказала Вэрин, и в её голосе звучало нетерпение.
Малик осторожно положил ладони на поверхность кристалла. В момент контакта по залу словно прошла невидимая волна силы — лёгкий ветерок, коснувшийся каждого присутствующего. Шэдоумит засиял ещё ярче, а внутри него появились движущиеся тени, смутные фигуры, намёки на существа, обитающие на перекрёстке.
Малик чувствовал их — своих сородичей, наблюдающих из-за тонкой грани реальности. Некоторые из них узнавали его, несмотря на человеческую оболочку, и он ощущал их удивление, их надежду, их ожидание.
_Скоро_, — мысленно обратился он к ним. — _Скоро первый Владыка вернётся._
— Довольно, — голос Вэрин вернул его к реальности. — Не истощай себя перед дорогой.
Малик отнял руки от кристалла, который продолжал светиться ещё несколько секунд, прежде чем вернуться к своему обычному состоянию. Гости аплодировали, обсуждая увиденное с нескрываемым возбуждением.
— Великолепно, Вэрин, — Магистр Сарвос подошёл к ней, не скрывая восхищения. — Такая чистая реакция, такой сильный резонанс. Этот сосуд превосходит все мои ожидания.
— Я же говорила, — улыбнулась Вэрин. — Он особенный.
Остаток вечера прошёл в разговорах о ритуале, предположениях о его результатах, спорах о распределении сил после. Малик стоял рядом с Вэрин, внимательно слушая, запоминая имена, связи, устремления каждого из присутствующих.
К концу приёма он составил чёткую картину внутреннего круга Вэрин — амбициозных, властных, но разобщённых Проводников, каждый из которых преследовал свои цели в предстоящем ритуале. Эта информация могла оказаться полезной, когда наступит момент действовать.
Когда последние гости ушли, Вэрин повернулась к Малику, её глаза сияли от удовлетворения:
— Ты превзошёл все ожидания, — сказала она. — Они впечатлены. Все они. Даже те, кто сомневался в успехе ритуала.
— Я рад служить вам, госпожа, — ответил Малик, склоняя голову.
Вэрин подняла его подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом:
— После ритуала всё изменится, — произнесла она с непонятной интонацией. — Всё.
_Да_, — подумал Малик, глядя в её глаза и позволяя своим на мгновение вспыхнуть изумрудным светом, слишком быстро, чтобы она заметила. — _Всё действительно изменится. Но не так, как ты думаешь._
Когда он вернулся в свою комнату, то чувствовал странное удовлетворение. Круг избранных Проводников был впечатлён, Вэрин торжествовала, подготовка к ритуалу шла полным ходом. Все верили, что создают инструмент своей власти, не подозревая, что на самом деле приближают собственную гибель.
Завтра они отправятся в храм Семи Пересечений. Ещё три дня до ритуала. Три дня до того, как маска будет сброшена, и первый Владыка Перекрёстка за тысячелетия вернётся в полной силе.
Малик улыбнулся, глядя на звёзды за окном, и на этот раз его улыбка была улыбкой хищника, предвкушающего момент, когда добыча сама придёт в его логово.
# Глава 12: Яд слов
Рассвет окрасил небо в цвета крови и золота, когда караван экипажей Вэрин выехал из ворот поместья. Семь чёрных карет с серебряной отделкой двигались по извилистой дороге, направляясь к горной гряде, видневшейся на горизонте. В первой ехала Вэрин с Маликом, во второй — её ближайшие помощники, в остальных — необходимое для ритуала оборудование, редкие ингредиенты и избранные слуги.
Малик смотрел в окно, запоминая дорогу, рельеф, возможные пути отхода. После ритуала, когда он обретёт полную силу, возможно, придётся действовать быстро. Хотя, скорее всего, от храма Семи Пересечений не останется ничего, кроме руин.