— Хорошо. Теперь ты должен оставаться в медитативном состоянии до начала ритуала. Поддерживай стабильность схемы, готовься к принятию Квинтэссенции.
Она повернулась к своим помощникам:
— Мы должны подготовить главный зал. Высший Круг прибудет к закату.
Когда они ушли, Малик сел на алтаре, изучая своё преображённое тело. Символы на его коже теперь образовывали сложную карту — не только систему каналов для энергии ритуала, но и отражение структуры перекрёстка, многомерную схему связей между мирами.
Он осторожно коснулся одного из главных символов на груди и почувствовал, как тот отзывается на его прикосновение — не пассивно, как должен был бы, а активно, признавая его власть над схемой.
_Они думают, что подготовили сосуд для своего ритуала_, — подумал Малик с мрачным удовлетворением. — _На самом деле они создали врата для возвращения Владыки._
Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Вскоре храм наполнится Проводниками всех рангов. Высший Круг займёт позиции вокруг основного алтаря. Семь жертв будут принесены для открытия канала. Квинтэссенция Теней будет призвана и направлена через него, сосуда, к членам Круга.
И в этот критический момент, когда поток энергии достигнет пика, он перехватит контроль, изменит направление силы, поглотит Квинтэссенцию вместо того, чтобы передавать её дальше. Используя древнюю структуру храма и свою истинную природу, он превратит ритуал Проводников в церемонию своего освобождения.
План был рискованным, балансирующим на грани возможного. Но выбора не было — другого шанса могло не представиться.
Малик слышал, как храм постепенно наполняется активностью — прибывали новые Проводники, готовились ингредиенты для ритуала, настраивались защитные круги. Все эти приготовления, все эти усилия были направлены на церемонию, которая должна была дать Проводникам беспрецедентную власть над перекрёстком и его обитателями.
Но на самом деле они готовили сцену для собственного уничтожения, для возвращения первого Владыки Перекрёстка за тысячелетия, для начала новой эры.
Малик улыбнулся, и в полумраке Камеры Резонанса его глаза вспыхнули изумрудным светом, отражая истинную природу существа, готовящегося сбросить человеческую маску и вернуть своё наследие.
Яд слов сделал своё дело. Теперь наступало время действий.
# Глава 13: Испытание верности
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая стены Камеры Резонанса в оттенки золота и пурпура. Малик оставался в глубокой медитации, готовясь к предстоящему ритуалу, когда услышал приближающиеся шаги — тяжёлые, уверенные, не похожие на лёгкую поступь Вэрин или её помощников.
Дверь открылась, и в камеру вошёл массивный мужчина в мантии цвета бронзы, расшитой золотыми рунами — Магистр Сарвос, прибывший, по-видимому, раньше остальных членов Высшего Круга.
— Так вот ты какой, знаменитый сосуд Вэрин, — произнёс он, окидывая Малика оценивающим взглядом. — Впечатляет. Руническая маркировка выполнена мастерски.
Малик склонил голову в знак почтения, как и положено существу его предполагаемого статуса, но внутренне напрягся. Что-то в присутствии Сарвоса вызывало тревогу — словно Магистр пришёл с определённой целью, не просто из любопытства.
— Можешь поднять голову, — сказал Сарвос, подходя ближе. — Я хочу видеть твои глаза.
Малик подчинился, встречаясь взглядом с Проводником. Глаза Сарвоса были холодными, расчётливыми, излучающими силу и жестокость.
— Вэрин хвастается тобой перед всем конклавом, — продолжил Магистр, медленно обходя алтарь. — Говорит, что создала идеальный сосуд, способный выдержать контакт с Квинтэссенцией и направить её к Высшему Кругу без потерь.
Он остановился, снова всматриваясь в лицо Малика:
— Но я задаюсь вопросом — действительно ли ты так совершенен? Или в тебе скрыт… изъян?
_Он что-то подозревает_, — понял Малик. — _Или проверяет меня для своих целей._
— Я подготовлен для служения Кругу, Магистр, — ответил он нейтрально. — Моя роль — быть проводником для энергии ритуала.
— Проводником, — задумчиво повторил Сарвос. — Но что если ты способен на большее? Что если ты можешь… влиять на поток энергии, направлять его определённым образом?
Малик сохранял внешнее спокойствие, но внутренне насторожился ещё больше. Слова Магистра были слишком близки к его истинным намерениям.
— Я не понимаю, Магистр, — произнёс он с идеально рассчитанной дозой смирения и замешательства. — Моя подготовка заключалась в том, чтобы стать чистым каналом, без искажений и вмешательства.
Сарвос усмехнулся:
— Не играй в наивность, сосуд. Я старше Вэрин на столетие и видел больше, чем она может представить. Я знаю признаки… особой природы.
Он внезапно схватил Малика за подбородок, вглядываясь в его глаза с пугающей интенсивностью:
— В тебе есть что-то большее, чем просто примесь демонической крови. Что-то древнее, что-то… опасное.
_Он знает_, — пронеслась тревожная мысль. — _Или догадывается._
Это был критический момент. Малик мог попытаться отрицать, сохранять маску покорного сосуда до конца. Но что-то подсказывало ему, что Сарвос не поверит простым заверениям.