— Ты видела реакцию Астроса. Другие Верховные Проводники могут быть ещё более… радикальными в своих действиях.
Элиана кивнула:
— После произошедшего в Кар’Нарэме они наверняка усилят охрану своих Ключей и постараются найти способы противостоять вам, Владыка.
— Именно, — согласился Малик. — Поэтому нам нужна информация, разведка, понимание их планов и готовности.
Он окинул взглядом собравшихся:
— Лурия и группа учеников останутся здесь, в храме, продолжая обучение новообращённых и поддерживая энергетический баланс места. Я, Нарайн и избранные из вас отправимся на север, к Фростхейму, для освобождения нашей сестры.
Нарайн поднял руку, привлекая внимание:
— Но прежде чем мы начнём новое путешествие, есть ещё одно важное дело, о котором мы должны позаботиться.
Его голос стал серьёзнее:
— После событий в Кар’Нарэме оставшиеся Конклавы наверняка разошлют своих агентов для сбора информации и, возможно, для прямой атаки на храм. Мы должны быть готовы к этому.
Как будто в подтверждение его слов, в зал вбежал один из младших учеников, его лицо выражало тревогу:
— Владыки! У северных ворот замечен отряд всадников! Они носят цвета Западного Конклава!
Малик и Нарайн обменялись быстрыми взглядами.
— Как интересно, — произнёс Малик. — Они не стали ждать, пока мы придём к ним.
— Сколько их? — спросил Нарайн у запыхавшегося ученика.
— Около двадцати всадников, — ответил тот. — И они… странные. Не похожи на обычных Проводников или Стражей Барьера.
Малик нахмурился:
— Покажи нам.
Они быстро поднялись на стену у северных ворот храма, откуда открывался вид на горную тропу, ведущую к обители. По ней медленно приближалась группа всадников в тёмных доспехах с алыми символами Западного Конклава. Но даже на расстоянии было видно, что с ними что-то не так — их движения были слишком синхронными, лошади двигались с механической точностью, а от всего отряда исходило странное тёмно-красное свечение, видимое только тем, кто обладал особым зрением.
— Марионетки, — произнёс Нарайн с отвращением. — Проводники Западного Конклава всегда славились своими экспериментами с контролем сознания.
— Не просто марионетки, — уточнил Малик, внимательно вглядываясь в приближающийся отряд. — Они используют фрагменты сущностей существ перекрёстка, внедрённые в человеческие тела. Это… извращение истинного порядка вещей.
Он повернулся к Лурии, также поднявшейся на стену:
— Приготовь храм к обороне. Активируй внешние защитные контуры, но не внутренние — мы не хотим полностью отгораживаться от перекрёстка.
— Будет сделано, Владыка, — кивнула Лурия и быстро удалилась.
Малик обратился к нескольким ученикам, стоявшим рядом:
— Корин, Сейра, возьмите по пять учеников и займите позиции на восточной и западной стенах. Если это отвлекающий манёвр, они могут атаковать с флангов.
Ученики поклонились и отправились выполнять поручение.
Нарайн всё это время не отрывал взгляда от приближающегося отряда:
— Они не собираются атаковать сразу, — заметил он. — Смотри, как они движутся — медленно, выставив вперёд парламентёра. Они хотят переговоров.
— Или создают такое впечатление, — ответил Малик. — Западный Конклав известен своим коварством не меньше, чем экспериментами.
Он посмотрел на Элиану:
— Ты когда-нибудь имела дело с Проводниками Запада?
— Только однажды, — ответила она. — Во время совместного ритуала три года назад. Они… неприятные. Холодные, расчётливые, смотрят на других Проводников почти с таким же пренебрежением, как на существ перекрёстка.
— Они считают себя элитой, — кивнул Нарайн. — Особенно после того, как разработали свои методы контроля и модификации сущностей.
К этому моменту отряд приблизился к подножию холма, на котором стоял храм, и остановился. Один из всадников выехал вперёд и поднял руку в традиционном жесте парламентёра.
— Я Магистр Заррен из Западного Конклава! — крикнул он, его голос, усиленный магией, легко достиг стоящих на стене. — Я пришёл говорить с тем, кто называет себя Владыкой Перекрёстка!
Малик и Нарайн переглянулись.
— Он обращается только к одному из нас, — заметил Нарайн. — Возможно, они ещё не знают о моём освобождении.
— Или делают вид, что не знают, — ответил Малик. — В любом случае, давай послушаем, что он скажет.
Малик шагнул к краю стены, его фигура, окружённая изумрудным сиянием, была хорошо видна с дороги:
— Я Малик Д’Сад, Владыка Перекрёстка! — его голос разнёсся по всей долине. — С какой целью Западный Конклав посылает своих марионеток к моему порогу?
Даже на расстоянии было заметно, как Магистр Заррен напрягся, когда его назвали «марионеткой».
— Я пришёл с предложением от Верховной Проводницы Западных Земель! — ответил он после короткой паузы. — Предложением, которое может предотвратить дальнейшее… насилие и разрушение!
— Насилие и разрушение? — Малик позволил лёгкой иронии проникнуть в свой голос. — Разве кто-то был убит в Кар’Нарэме? Разве Шпиль не преобразился в нечто более великое, чем был прежде?
— Вы уничтожили тысячелетний порядок! — выкрикнул Заррен. — Вы подорвали саму основу системы Проводников!