– А ты что, его новая ученица? – осторожно поинтересовался Фрэнк у Малисы. Та даже не успела ответить, как он добавил: – Досадно вышло, что последнего-то утащили эти поганцы тролли!
Малиса снова взглянула на своего дядю. Тот ответил ей смущённым взглядом и неловко переступил с ноги на ногу.
– Это было просто крайне несчастливое стечение обстоятельств, – сказал дядюшка Язва, вертя в руках блокнот. – Такого почти никогда не случается!
Малиса повернулась обратно к Фрэнку:
– Вы не знаете, где живёт Короличка Флорус?
Фрэнк звучно чихнул и высморкался в капустный лист.
– Боюсь, тут я ничем не смогу помочь, – сказал он, отфыркавшись.
Плечи Малисы поникли от огорчения, настроение сразу упало. Каждый раз, когда ей казалось, что их расследование наконец продвинулось, они словно натыкались на очередную стену.
– Хотя мне известно, что она любит хлопнуть стаканчик вина с осиным ядом и не пропускает ни одной вечеринки в пабе «Голова Короля», – поразмыслив, прибавил Фрэнк. – Они там слывут завсегдатаями, она и её дед. Так что на вашем месте я бы прогулялся до паба и поспрашивал там. Сейчас повернёте налево, потом ещё налево, направо, налево, направо, направо и ещё раз направо, потом налево, налево и опять налево, дальше направо, налево и налево – ну и если повезёт, то как раз там и окажетесь.
– Большое вам спасибо, Фрэнк, – сказала Малиса.
Она снова приободрилась. По крайней мере, теперь у неё появилась надежда, что они хоть немного приблизились к тому, чтобы найти Дедулю.
Малиса и дядюшка Язва попрощались с Фрэнком и двинулись в ту сторону, куда он показывал. Фрэнк снова чихнул, утерев обильные сопли пучком шпината.
– Надеюсь, это у меня не фантомный грипп, – гнусаво сказал он.
Извилистые переулки подмирских пригородов петляли среди кривоватых домов, сгорбленных, как старики с больной спиной, из-за чего ставни на окнах в их верхних этажах почти соприкасались над головами прохожих. Мимо по щербатым тротуарам сновали энергичные привидения во фраках и цилиндрах или в шляпах и платьях с кринолином, многие сидели за столиками уличных кафе, потягивая капучино с хлопьями свернувшегося молока. Мальчишки-газетчики размахивали пачками «Призрачного Вестника» и «Ежедневного Страшилы», привычно надсаживая глотки:
– Потрясающие новости! Только в нашем издании! Похитители дедушек ещё на свободе! Агентство «Уютные Дедушки» подозревает мошенничество!
Лабиринт улочек и переулков, по которому шагали Малиса и дядюшка Язва, постепенно заволакивало туманом. Пока что он стлался над самой землёй, завиваясь дымными кольцами вокруг щиколоток. Каждый призрак, к которому они обращались, чтобы узнать, как пройти к пабу «Голова Короля», махал в разном направлении или предлагал короткий путь, который, казалось, уводил их всё дальше не в ту сторону. Вскоре туман поднялся уже до уровня плеч, а они всё шли и шли, потом куда-нибудь поворачивали и шли снова. Сырость в воздухе была такая, что волосы Малисы закудрявились от влаги, а пышный кок дядюшки Язвы совсем опал.
Когда же туман накрыл их с головой, дядюшка Язва достал из нагрудного кармана бумажный веер и принялся махать им перед собой, чтобы разогнать мглу хотя бы на шаг вперёд и не врезаться лбом в фонарный столб.
Они только-только повернули на Гильотинную улицу, как вдруг из тумана перед ними проступила голова – просто голова, без всякого тела. Дядюшка Язва вскрикнул и шмыгнул за спину Малисе. Малиса же, видавшая в гардеробе Па вещи и похуже, вгляделась в эту длинноволосую весьма усатую голову и вежливо спросила:
– Не подскажете, это паб «Голова Короля»?
– Разумеется, моя дорогая, это он и есть! – с готовностью ответила голова приятным мужским голосом. – А я, позвольте представиться, Голова Короля – так сказать, лицо вышеупомянутого заведения. Чрезвычайно рад с вами познакомиться.
Малиса сделала книксен, а дядюшка Язва учтиво поклонился. Голова Короля расплылся в широкой зубастой улыбке, и колечки его усов завились ещё круче.
– Чем могу быть вам полезен, прелестная юная леди? – вопросил он. – Мы можем предложить вам обширный выбор прекрасных домашних блюд: пирог с козлятиной и змеиными язычками, рагу из скунса, вяленые крысиные хвостики, пирожки со слизнями…
Малисе не хотелось отвечать отказом на столь любезное предложение, но ничто из перечисленного не пробудило в ней аппетита. Поэтому она сказала:
– О, звучит очень заманчиво! Но мы, к сожалению, только что пообедали. На самом деле мы ищем Короличку Флорус. Вы, случайно, не могли бы подсказать нам, где она живёт?
