Она не удивилась, что Бер пошел встречать перыничей к причалу, а госпожа Сванхейд велела Ите подать нарядное синее покрывало и очелье с золотным тканцем. Недолгого времени Мальфрид хватило, чтобы понять, какую власть и влияние над словенами Поозёрья имеет Перынь. Сванхейд рассказала ей, что особая, больше, чем в других местах, власть жрецов берет начало еще в тех временах, когда первый варяжский конунг, Хродрик, только появился на Волхове. Главы здешней знати, мужи передние, тогда же были варягами перебиты, и лишь Перынь Хродрик не тронул, не желая ссориться еще и с богами этой земли. Наоборот, завел обычай приносить богатые жертвы и устраивать пиры несколько раз в год. Этому обычаю следовали все его преемники вплоть до Олава. А уже после смерти Олава, во время войны за Смолянскую землю, Ингвар добил несколько уцелевших до его времени малых княжеских родов Приильменья. Теперь уже никто среди словен не звался князем; главы родов сохранили за собой лишь право принесения жертв. Святилище в Перыни по сути правило словенами во всех делах, которые не решались Хольмгардом, а в последние годы – посадником в Новых Дворах. И Сванхейд, из княгини сделавшись всего лишь старой бабкой далекого киевского князя, предпочитала дружить с Перынью и ублажать ее богатыми дарами.
Бер вышел к внутреннему причалу, где уже пристали три большие лодки. В каждой сидели по три-четыре нарядные девушки, лежали мешки и бочонки, шевелились в корзинах живые куры и гуси. Отроки и молодцы гребли, а возглавлял купальскую дружину Дедомил, Требогостев сын, иначе Дедич – один из жрецов, постоянно живущих в Перыни. Завидев Бера, он сошел на причал – в вышитой нарядной сорочке, с тканым поясом, с «громовой стрелкой» из кремня, оправленной в серебро, которую он носил как науз на шее. В руке он держал посох, искусно вырезанный его собственными руками: в навершии с одной стороны было бородатое лицо чура, а с другой, затылком к первому, – морда змея-ящера. Для поддержки посох ему не требовался – Дедич был мужчиной средних лет, – но служил знаком его священной власти. Немного выше среднего роста, он был не так чтобы хорош собой, но благодаря рыжей бороде при темно-русых волосах и густых черных бровях лицо его привлекало взгляд и резко отпечатывалось в памяти.
– Прибывше мы к нам не по куницу, не по синицу, а по красну девицу! – объявил он, ответив на приветствие. – Зови сестру твою Малфредь, повезем ее к жребию. Может, – он улыбнулся, – Волх-батюшка честь вашему дому окажет – изберет вашу деву в жены себе. Ведь лет двадцать девы из Холм-города не видавше он.
– Это верно – когда бывали у нас в роду девы, я еще на свет не родивше, – говоря по-словенски, Бер использовал привычный здесь местный выговор. – Да сестра моя не готова – не одевше, не снарядивше. Поди-ка в дом, госпожа Сванхейд зовет тебя.
Оставив свою дружину на причале, Дедич пошел с ним в дом. Сванхейд уже переоделась к его приходу, Ита держала возле нее корец со свежим квасом из погреба – угощение было весьма кстати в жаркий день.
Гость поклонился Сванхейд, она взяла у служанки ковш и поднесла своими руками. Довольный этой честью, Дедич тем не менее рыскал глазами по сторонам – приехал он не за старухой.
– Сегодня день особый! – сказала Сванхейд, когда он вернул ей ковш. – С тех пор как младшая моя дочь, Альдис, замуж вышла, а тому уж больше двадцати лет, к нам в дом сваты из Перыни не бывали.
– Не заглохло древо рода твоего! – весело ответил Дедич. – Не дочь, так внучка в круг лучших дев ильменских войдет.
– Мальфрид мне правнучка, – вздохнула Сванхейд. – И сама я не думала, что до таких лет доживу.
– Кто богов чтит, тому и боги дают веку.
– Я приготовила для вас, как обычно – и людям, и богам. Бычка привезу, как сама приеду. Хочешь взглянуть на него?
– На бычка поглядим. А где же ваша дева?
– Одевается. Не всякий день сам Волх-батюшка сватов засылает, стыдно нам было бы хуже других пред очи его выйти.
