Убедившись, что самое страшное позади, я передал обморочную Эльзу на руки ее приятелю и побежал в сторону острого каменного уступа. Максим, наверно, решил, что я рехнулся, но я знал, что искал. И найдя в камнях пузатую оранжевую тумбу, со злостью ударил ногой по педали.
- Ты что там, заснул?! - заорал я в микрофон. - Ты знаешь, что мы едва не отправились на тот свет?
- Но ведь не отправились, - трусовато возразил Леха. - Ведь обошлось...
- Я тебе устрою "обошлось"! Тебя на кой хрен туда посадили? Спать?
- Я не спал.
- А что, дремал?
- Алик, они тебя не слышат? - Леха понизил голос.
- А ты соизволь взглянуть на монитор.
- Ну, мало ли... Слышь, Алик... Ток у меня обрубили.
- Не понял.
- На две секундочки напряжение пропало. И все.
- Но я ничего не заметил!
- Само собой - освещение на резервном питании.
- Но ты сказал - две секунды. А дальше что?
- А дальше нужно пять минут на накачку лазера. Я говорил, чтобы не экономили на этом. Не надо было покупать всякое старье. Кстати, накачка еще не закончилась. Ты бы не бросал людей одних.
- Ладно, Леха, - процедил я. - После поговорим.
Подопечных я застал в состоянии полного морального упадка. Максим что-то доказывал подруге, но та лишь хныкала и однообразно повторяла:
- Не хочу... Хочу домой...
И вдруг снова перешла на визг:
- Что это?!
Мои нервы едва не лопнули от этого крика, но я вовремя заметил, что ее напугала всего лишь большая черно-белая гусеница, сползающая со ствола.
- Все нормально, - сказал я как можно спокойнее. - Это всего лишь личинка бабочки махаон. Жаль вы не видели самой бабочки. У нее очень яркая раскраска, красивый и величавый полет...
- Ну вот, видишь, это просто гусеница, - присоединился Максим.
- Нимфа, - поправил я. - Научное название - нимфа.
Услышав последнее слово, Эльза с удвоенной энергией начала проситься домой. Максим беспомощно посмотрел на меня, а я лишь развел руками. Бабы есть бабы, и ничего с этим не поделаешь. Ты знал, кого берешь с собой.
Настроение было испорчено. Мы возвращались обратно, даже не разговаривая. Я предложил было пройти по следу серого слизня, но Эльза лишь застонала в ответ. Я закрыл рот на замок и не открывал его до тех пор, пока не развез ребят по боксам. Перед трансформацией я решил поговорить с Лехой.
- Представляю что будет, если они нажалуются Пупсу, - сказал я в микрофон. - Ведь еще и деньги придется возвращать.
- Да не... - без особой надежды проговорил Леха. - Что для них эти деньги? Мелочь.
- Хотя, парню это все должно было понравиться. Просто с девкой ему не повезло.
- Слушай Алик, - я услышал, как Леха зевнул. - Я посплю, пока работает преобразователь. Как все закончится, вы меня разбудите.
- Ну, спи, спи... - и я отправился в свой бокс, чтобы предаться действию усыпляющего газа.
Неудивительно, что после таких нагрузок на нервную систему меня посетил во сне какой-то бред. Мне снилось, как будто я развожу в маленьком ветхом сарайчике тараканов. Вот я выливаю им в лохань ведро помоев, они аппетитно чавкают, толкают друг друга рыжими спинками, скребутся надкрыльями о шершавые стены. А потом сытые и довольные трутся у моих ног, преданно лижут мои ботинки. Точь-в-точь, как поросята...
Но сон окончился, я сладко потянулся и, не открывая глаз, выставил вперед руки, чтобы распахнуть стеклянную крышку бокса. Однако ладони мои провалились в пустоту.
Пришлось открыть глаза. Меня окружала бескрайняя пористая поверхность поглотителя. Я вскочил.
Либо тараканий кошмар разбудил меня раньше времени, либо... И тут я понял, что преобразователь не работает. Поверхность поглотителя была холодной.
Наконец я взглянул на контрольную панель на стене. На ней горели две большие желтые лампы и три нуля на табло - это был сигнал готовности. Неужели Леша забыл включить аппаратуру?!
Я прыгнул в комбинезон и побежал к машине - нужно было узнать, что с моими подопечными. Я быстро убедился, что у Максима та же история - он сидел посреди контейнера, расставив ноги и остерегался предпринимать какие-либо действия.
- Ну? - спросил он.
Я, как мог, успокоил его и предложил доехать до Эльзы. Ему оставалось только согласиться. Девушка, слава Богу, еще спала.
- Сиди рядом, - сказал я Максиму. - Я доеду в аппаратную и посмотрю, что там с Лехой.
В аппаратную вел особый стеклянный тоннель. Его использовали для подгонки запасных машин и для других внештатных ситуаций. Я, не сбавляя скорости промчался по нему, резко затормозил и приставил лицо к прозрачным стенам.
Меня прошиб озноб. Леша безмятежно дрых на банкетке, подложив под голову томик "Занимательной фармакологии", который мы подарили ему на 8 марта.
Стараясь не думать, чем может обернуться вся эта история, я вскочил в машину и полетел обратно.
Эльза уже проснулась. Она не паниковала, не билась в истерике, правда, как мне показалось, была необычайно бледной, с темными кругами вокруг глаз.
- Что? - спросил Максим.
- Плохо, - ответил я.
