Оказалось, Волфстан Лунд, не сдерживая злорадства, подошел к Стефану после регистрации и объявил, какой именно ингредиент будет назван на завтрашнем состязании. Нет никаких сомнений, что он специально повлиял на решение жюри, чтобы отомстить за два потерянных банкета у Гедеона — ведь бывший сослуживец Стефана отказал самому зятю члена городского совета, отдав их им с Джошем!..
— И что же в этом такого страшного? — спросила я. — Ясное дело, вы не в ладах, и Лунд будет предвзят во время судейства, но из этого самого продукта придется готовить еще и остальным командам, так что уж как-нибудь справитесь…
Но я ошибалась.
— Морские ежи! — возвестил Стефан. — Он специально выбрал морских ежей на первое отборочное испытание! Решил, что таким образом у нас с Джошем не будет ни единого шанса пройти дальше.
Его компаньон мучительно застонал, да мне все стало предельно ясно.
— Погоди, но ведь Джоша аллергия на морских ежей! — пробормотала я. — Он не должен, не может к ним прикасаться!..
— Именно так, и Лунд прекрасно об этом знает! Уверен, он сделал это специально, потому что в одиночку мне не справиться!
Но тут они с Джошем переглянулись, после чего дружно уставились на меня.
На их лицах читалась одна и та же мысль…
Мои вялые попытки возразить или же отказаться — какой из меня повар, если до этого я готовила только дома, для семьи и друзей?! — с треском провалились, потому что у поваров на все нашелся один непробиваемый аргумент.
Стефану нужна была помощница, иначе в одиночку ему не справиться.
Поэтому я перестала возражать. Закрыла рот и, вздохнув, смирилась с неизбежным. Стефан с Джошем много раз выручали нас с Кэрри, начиная с момента, когда они выловили нас из реки. У тому же, не только мы с дочерью, но и герцог Бриарона со своим боевым товарищем обязаны им жизнью.
Пришло и мое время прийти поварам на помощь. По крайней мере, попытаться.
Правда, о морских ежах я знала только то, что если на них наступить, будет очень и очень больно. После чего придется доставать из ноги колючки, а затем долго хромать, потому что ранки могут воспалиться — то еще удовольствие, которое мне довелось на себе испытать, когда мы с семьей отдыхали в Греции.
— Рассказывайте! — вздохнув, заявила я поварам.
К этому времени мы уже вернулись в дом, и я уселась за стол, взявшись за карандаш и приготовившись записывать то, что мне предстояло сделать завтра. Кэрри устроилась на соседнем стуле с крайне важным видом и тоже взялась за карандаш, положив перед собой чистый листик — приготовилась.
Но слишком много записывать мне не пришлось, потому что завтра от меня требовалось всего лишь внимательно слушать Стефана и беспрекословно выполнять его приказания. А еще пошевеливаться, не задавать лишних вопросов, принести нужные продукты из кладовых конкурса, а затем почистить тех самых ежей…
После чего делать все остальное, что скажет Стефан, потому что на грязную работу у него попросту не останется времени.
— Все ясно! — кивнула я. — Значит, завтра тебе нужен будет раб. Так бы сразу и сказал!
Получалось, основной удар Стефан возьмет на себя. Мне под его руководством всего лишь придется чистить, резать, натирать, перемешивать, пассировать, бланшировать, а еще исполнять много других знакомых и не слишком для меня действий.
Но самое главное — раздобыть продукты и почистить морских ежей.
С продуктами все было предельно ясно — Стефан и Джош как раз собирались составить список, который мне предстояло заучить назубок. С ежами оказалось намного сложнее — пусть я и прослушала краткий инструктаж о том, как их чистят, но все равно мысленно ужасалась от ожидавшей меня перспективы.
Они же… Они же колючие и мерзкие, как я вообще буду это делать?!
Повара попытались меня переубедить, заявив, что морские ежи — вкусные и полезные, настоящий деликатес; затем махнули на меня рукой и вернулись к обсуждению завтрашних блюд, а я принялась возиться с Кэрри, повторив с ней весь волунский алфавит.
Но краем уха прислушивалась к беседе поваров.
Выходило, подавать на суд жюри Стефан завтра собирался жареную лапшу с овощами и икрой морского ежа, бисквит с той же самой икрой и черным кунжутом. Ну и третье блюдо — оформленная композиция из панцирей морских ежей с их икрой…
— У меня от ваших ежей уже голова кругом! — не выдержав, сообщила им.
Но Стефан с Джошем не собирались останавливаться на достигнутом — выдали мне несколько патиссонов из наших запасов, ножницы и нож, заявив, чтобы я тренировалась. Да-да, на этих самых патиссонах, набивая себе руку и представляя, что передо мной морские ежи.
Ничего не пожелаешь — пришлось тренироваться под оценивающими взглядами поваров и сочувствующим Наоми. Наконец, когда я раздела под орех с десяток патиссонов, повара надо мной сжалились.
— И запомни, Эва, — заявил напоследок Стефан, — завтра никакой магии! Малейшая попытка ею воспользоваться, и мы моментально вылетим с состязаний. За этим будут строго следить, так что готовить все придется своими руками.
Кивнула — никакой магии, что тут непонятного?!
