— …двадцать! — воскликнула Людмилка и снова гордо оглядела ребят.
— Получается двадцать… Чего? — спросил запутавшийся в расчётах Федя.
— Сусликов! — подсказала Людмилка так убеждённо, что Федя сразу поверил, но тут же, опомнившись, поправился: — Не сусликов, а минут. Да нет, и не минут. Ребята, что же у нас получается?
— Полная чепуха получается! — строго сказал Ваня. — Я же говорил…
— И что у тебя за привычка — я да я! — возмутилась Саня. — А мы возьмём да попробуем без всяких расчётов. Правда, ребята?
Ребята сразу же согласились, а Алёша даже вскочил и решительно взмахнул рукой:
— Правильно! Завтра же и начнём!
На другой день на пустыре, около сусличьих нор, вовсю кипела работа.
Ребята под руководством Феди Четверикова суетились вокруг громоздкого сооружения, состоящего из железной бочки, старых кузнечных мехов и множества резиновых трубок.
Из бочки, на которой красовалась устрашающая надпись «Смерть сусликам», струился лёгкий синеватый дымок.
Саня вытерла со лба пот и окинула взглядом ребят.
Лица у всех были измазаны золой, сажей, глаза покраснели от дыма.
— Ну и красивые же вы! — засмеялась девочка и взялась за ручки мехов. — Можно качать?
— Сейчас, сейчас, — забормотал Федя, суетясь возле резиновых трубок. — Готово! Начинаем! Давайте дым!.. Где горючее?
— Есть горючее! — отозвался Димка, подходя к бочке с мешком на плечах.
Высыпав из мешка чурки, еловые шишки, гнилушки, он принялся загружать ими бочку. Федя сунул конец шланга в сусличью нору. Саня с Алёшей изо всех сил начали качать кузнечный мех.
Из бочки повалил густой дым. Однако он почему-то устремился не в нору, а плотным облаком окутал «изобретателей». Послышались кашель, чиханье, выкрики: «Стоп!», «Где-то заедает!»
Откашлявшись и протерев глаза, ребята поправили кузнечный мех, продули засорившиеся трубки и снова принялись за работу. Димка и Федя, вооружившись палками, с нетерпением ждали появления сусликов.
— Качай, качай сильнее! — требовал Федя.
И суслик наконец появился. Но не там, куда «изобретатели» нагнетали дым, а из норы, расположенной около сидящей в стороне Людмилкн. От неожиданности девочка испуганно завизжала.
Ребята бросились догонять суслика, но он быстро юркнул в одну из нор.
— Ничего у нас не получается! — жалобно сказал Алёша. — Дыма много, а толку мало…
— Техника на грани фантастики, — заметил Димка.
— А знаете, ребята, — стараясь скрыть своё смущение, заговорил Федя, — я сейчас придумал другую штуку… У древних римлян было очень интересное орудие. Оно называлось катапульта. Главное там — бычачья жила… Берётся, значит, бык…
Неожиданно Федя замер с открытым ртом. Пионеры проследили за его взглядом и тоже замерли.
Неподалёку от них, около куста, сидел на чемодане молодой человек. Светловолосый, загорелый, в двухцветной комбинированной куртке, с фотоаппаратом через плечо, он сидел, поставив локти на колени, подперев голову ладонями, и внимательно следил за ребятами.
Удивлённые ребята сбились в кучу.
— Кто это? Откуда он появился? — встревоженно шепнул Алёша.
— Высматривает чего-то! — тревожно зашептал Димка, большой любитель всяких тайн и загадок.
Ребята обернулись к незнакомцу. Димка сделал шаг вперед и с невинным видом спросил:
— Дяденька, который час?
Вместо ответа молодой человек достал фотоаппарат, навёл его на чумазых «изобретателей» и щёлкнул затвором. Ребята растерянно переглянулись. Один лишь Димка успел прикрыть лицо ладонью.
Незнакомец между тем неторопливо направился к ребятам.
Они отступили назад. Но это не смутило незнакомца. Он пригнулся и сфотографировал дымящееся «изобретение» Феди Четверикова — аппарат «Смерть сусликам».
— Шпион! — выпучив глаза, заметил Димка. — Снимки делает! Честное пионерское! — И он угрожающе закричал — Эй, дядька! Тебе чего надо? Что молчишь?
— Ну, какой он шпион, — остановила его Саня. — Просто дачник…
— Нет-нет, — заспорил Димка. — Видала, как высматривает всё?.. Вы тут следите за ним, а я сейчас… — И он побежал к кустам.
Незнакомец как будто не слышал всего этого. Он спокойно оглядел пустырь, сусличьи норы, сделал ещё несколько снимков и только после этого направился обратно к чемодану. Но, к своему удивлению, чемодана не обнаружил. Зато незнакомец увидел босоногого мальчишку — это был Димка, — который, прижав чемодан обеими руками к груди, улепетывал через поле к Апраксину.
Незнакомец озадаченно развёл руками, потом обернулся к стоящим в отдалении насторожённым ребятам и громко рассмеялся.
Смеялся он так весело, молодо, заразительно, что пионеры невольно заулыбались.
— Значит, вы не только изобретатели, но ещё и разоблачители шпионов, — заговорил молодой человек, продолжая смеяться. — Ну что ж, сдаюсь… Ведите меня вслед за чемоданом… — И он поднял руки.
Ребята, подталкивая друг друга, двинулись к незнакомцу.
Добравшись до Апраксина, ребята вместе с незнакомцем первым делом зашли в сельсовет. Но там никого не было. Тогда всей гурьбой они двинулись к конторе колхоза.
