— Слушайте, кинжалорукие! Пришли мы, киргизы, чтобы победить вас! Пришел Манас, чтобы предать вас смерти. Пришли его сорок львов, чтобы сровнять с землей вашу крепость. Пришла шеститысячная рать, чтобы освободить племена от вашего ярма, а за нами идет войско, чтобы одолеть сорок ханов Китая! Слушайте, кинжалорукие! Если вы хотите спасти свои души, примите наши слова. Пусть каждая сторона выставит воина для единоборства. Одолеет ваш воин — мы уйдем вспять. Одолеет наш воин — освободим подъяремные племена, а вас отпустим на все четыре стороны.
Ропот пробежал по рядам кинжалоруких, но все же обрадовались они, узнав, что только одному из них придется взглянуть в глаза смерти, и решили донести эти слова до своего начальника, Железного Стрелка.
Железный Стрелок всегда пребывал в своем дворце, сидя за столом пира. Его окружали кинжалорукие воины, глубокие старцы. Правые руки их заржавели. Вдруг во дворец вбежал молодой дружинник и стал что-то шептать на ухо Железному Стрелку.
— О чем ты шепчешься с дружинником? — спросили кинжалорукие, вечно опасавшиеся коварства своего предводителя, Железного Стрелка.
Тот передал им слова киргизов. Злость овладела кинжалорукими тысяцкими.
— Где эти наглецы, что бросили нам вызов? Кто он, этот неведомый Манас? — завопили они. — Железный Стрелок, накажи этих бахвалов! Пусть сильнейший из нас выйдет на единоборство!
Но недаром Железный Стрелок был главой воинов. Он ответил, как надлежит предводителю:
— Я сам выйду на единоборство. Я истреблю всех киргизов до единого!
С этими словами Железный Стрелок покинул стены дворца. Подъемный мост опустился, перенеся его через ров, и поднялся снова. Железный Стрелок крикнул:
— Принимаю ваши слова! Начнем единоборство. Если одолею я — истреблю вас всех до единого. Кто будет борцом с вашей стороны? Биться будем пешими.
Тогда Манас спрыгнул с коня, подошел к нему и сказал:
— Принимаю твои слова: биться будем пешими. Если же я тебя одолею — предам смерти.
Железный Стрелок, увидев, что ему предстоит борьба с таким неокрепшим юнцом, хотел было рассмеяться и даже, позабывшись, стукнул себя по боку железной рукой, но, когда увидел львиный облик Манаса и его звездные глаза, почуял он в этом юноше великую силу. Стало ему не до смеха.
Противники обнажили мечи, и началась битва. Непомерной длины и тяжести была железная рука противника, но чудесный меч Манаса сверкал, как сорок мечей, и каждый удар его повторялся сорокакратно. Стрелок побледнел от злобы, его железная рука покрылась легкой мутью, и вдруг он с радостью заметил, что Манас отступает к широкому крепостному рву.
Стрелок размахнулся, чтобы одним ударом покончить с врагом, но ловкий Манас уклонился от удара, а Стрелок, ослепнув от гнева и рассекая железной рукой воздух, упал в широкий крепостной ров, в его зеленую воду. Видите, как обманул Манас Железного Стрелка!
Кинжалорукие бросились на помощь своему начальнику, который захлебывался в воде, но их опередил Чубак. Он забросил в ров семидесятисаженный аркан и вытащил Стрелка. Тот задыхался в путах. Манас подбежал к нему и взмахнул мечом, чтобы одним ударом отсечь ему голову, но Железный Стрелок молвил:
— Манас, я стар и успел полюбить жизнь: я прожил ее хорошо, не зная горя. Твой вестник обещал жизнь всем кинжалоруким. Разве я хуже своих подчиненных?
Манас, улыбнувшись, велел развязать Железного Стрелка. Тот, угрюмо опустив длинную ржавеющую руку, смешался со своим войском. Кинжалорукие, крича: «Татай! Татай!», побежали по направлению к столице хана ханов.
Манас вступил во дворец Железного Стрелка. К нему пришли с дарами старейшины племен. Оказалось, что под ярмом Стрелка находились и киргизы. Число их джигитов доходило до пятнадцати тысяч. Благословляя судьбу, присоединились они к Манасу. Теперь его войско достигало двадцати одной тысячи. Во главе этой грозной рати отправился Манас на розыски прославленного киргизского богатыря Кошоя, чья сила равнялась силе тысячи человек.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Девятидневный путь лежал до земель Незкары, хана племени манджу, где, по приказу хана ханов, разбили свои юрты роды Кошоя и Эштека. Говорили, что на этом пути все будет меняться подобно мареву. Говорили, что на этом пути есть безлюдные пустыни и города, кишащие людьми, безводные степи и благоухающие цветники.
Когда войско, насчитывающее двадцать одну тысячу джигитов и неизвестно сколько стариков и детей, миновало владения Железного Стрелка, началась пустыня, началась такая глушь, в которой даже враги не встречались, даже вороны не каркали. Жара обжигала губы, одежда тлела на воинах, кони обезумели. Поднялся ропот:
— Манас погубит людей в этой безводной, безлюдной глуши!
