Аша никогда не бывала в этой части трущоб. На востоке от базара, там, где текли грязные речки, в которых жители мыли вещи и справляли нужду, здесь жили самые несчастные и бедные существа Паталы, у которых не осталось даже грязного медяка, чтобы купить себе еды и одежды. Отвратительный запах смерти и отчуждения, вперемешку с грязью и компостом, ударил в ноздри. Ситара издала странный, бормочущий звук: обоняние жанваров было в сотни раз острее, нежели у любого другого существа Трилоки, поэтому Судья чуть не потеряла сознание и не свалилась со спины Аши.
Рави, кажется, этот запах не беспокоил: он не снизил скорость и не остановился, продираясь сквозь узкие улочки, направляясь к одной, конкретной цели. Аша поняла, куда они бегут, как только увидела массивную железную дверь, закрывающую небольшую пристройку рядом с границей трущоб. Раньше в этих местах была система подземных источников, но ее успешно уничтожили благодаря усилиям дэвов. У ничем не примечательных дверей стояли два здоровенных кримзита, лениво переговариваясь. Дверь, которую они охраняли, находилась чуть в отдалении от остальных построек, а потому они не могли найти тень и им приходилось стоять под палящим солнцем, экономя небольшие бурдюки с водой до тех пор, пока не придут другие стражники и не сменят их.
— Эй, вам сюда нельзя, проваливайте, — замахал рукой один из кримзитов, даже не пытаясь рассмотреть, кто был перед ним.
Его голова взорвалась от удара, а тело грохнулось вниз, странновато дергаясь. Второй стражник схватился за здоровенную дубину, пытаясь ударить Рави сверху, но учитель просто схватил дубину и вырвал из рук озадаченного краснокожего. Удар в грудь проломил кости и отбросил стражника в сторону. Путь был свободен.
Аша скинула с плеч Ситару и Орин бросил ей костыль. Асура первой подошла к дверям, даже не разглядывая, что учитель делает с кримзитами. Стучать она не собиралась: хватаясь за ручки и вырывая тяжеленные двери с петель, она отбросила их в сторону. Аше необходимо было сдерживать ярость, это было слишком тяжело, но девушка должна справиться. Ради всех тех жертв, что она уже пережила и какие еще только предстоят. Никогда не проигрывать. Двигаться только вперед. Аша шагнула в тускло освещенный коридор.
Рави поравнялся с ней и они медленно пошли по темному коридору вперед. На их пути никто не встречался и это показалось асуре странным. Но учитель, похоже, ничего другого и не ожидал.
— Почему больше нет охраны? — задал Орин вопрос, мучивший Ашу.
— Сладжи, — сквозь сжатые зубы проговорил Рави.
Аша их никогда не видела, только слышала ужасные истории о тварях, давно утративших нормальный облик. Скрывающихся в подземельях и крадущих детей. Отвратительные создания, обожающие смерть и вонь, живущие в тени и занимающиеся там своими мерзкими, бесчестными делами. Неудительно, что именно их гильдия была Теневыми Торговцами в трущобах.
Учитель и Аша наткнулись на очередные двери. В отличии от обычных железных створок снаружи, эти были украшены позолотой, которая, впрочем, выглядела скорее гротескно, чем впечатляюще. Все из-за того, что на дверцах чем-то черно-коричневым были выведены корявые, неровные символы. Было похоже, будто ребенок-проказник измазал руки в грязи и накорябал на дверях дома обидные слова.
— Что это? — Аша указала на символы, не зная, стоит ли прикасаться к дверям. Она слышала, что сладжи обладали странной магией, которую получили взамен на то, что отбросили сущность, дарованную богами и приняли ту, что дала им смерть.
— Название их клана, — вмешалась Ситара. — Феш Нисш или как-то так, я не сильна в наречии сладжей. — Жанварка сплюнула, почесывая нос. — Поганые твари, не знала, что они есть в этой части Паталы.
— Нам не опасно заходить? — Аша невольно отступила назад. Ее ярость никуда не делась, просто не хотелось глупо умирать, нарвавшись на магическую ловушку. Спутники смотрели на нее с недоумением, не вполне понимая, почему она так переживает. Девушка уставилась на них и показала на дверь: — Я слышала, что сладжи владеют магией.
— Все верно. Такой же, как и мы все, — желтое свечение заковало руки Рави в латные перчатки и он навалился на дверь, проламывая ее внутрь. Дверная рамка треснула и массивная золотая конструкция свалилась вперед, открывая им вид на просторное помещение с несколькими столами, за каждым из которых сидели сладжи.
Аша медленно прошла вперед, рассматривая существ из легенд. Они не были похожи на людей, точнее, они безусловно ими когда-то были. Но теперь их тела покрывала склизкая, плотная оболочка. Внутри зеленого желе кто-то скрывался. Она видела очертания костей, черепа и удивленных глаз мутно-белого цвета. Три создания уставились на нее, пытаясь понять, чего хотят непрошенные гости.
