Лорэл молча ухмыльнулась и сделала глоток. В отличие от пошлого наряда Жаклин, на девушке было приличное черное платье на тонких лямках. Обтягивающий верх которого украшали паетки, а расклешенный низ до колена переливался лайкрой. Прическа тоже не особо её заботила. Она просто слегка накрутила свои локоны. Жаклин же расстаралась на славу, потратив не один час в салоне красоты на свой французский пучок.
Появившуюся в холле Хардвик приветствовали громкими аплодисментами и цветами, словно это был её день рождения.
Элегантная хозяйка фуршета прошла до широкой лестницы и приподнялась на пару ступенек, отдав необъятные букеты официанту и взяв фужер с шампанским.
- Рада вас всех видеть! - торжественно заявила она с широкой улыбкой. - Сегодня исполняется ровно год, как я приступила к обязанностям директора, и хочу с гордостью отметить, что за это время произошло немало положительных изменений! Потому что мы работаем по главному принципу - общительность и обаяние! Это и есть залог успеха любого журналиста! Давайте поднимем бокалы и выпьем за то, чтобы удача и дальше сопутствовала нам!
Гости поддержали тост Хардвик и продолжили выпивать, сплетничать и знакомиться. Какой-то музыкант занял место за роялем и заиграл скучную мелодию, нагоняющую тоску.
- Ну что за Лунная Соната, - пробурчала Мелисса. - Сразу вспоминаются похороны любимой кошки, когда мне было двенадцать.
- А Жаклин, кажется, весело, - произнесла Лорэл, бросая на нее мимолетные косые взгляды. - Даже успевает делать селфи.
- Опять засорит чат своими фотками.
- Только не говори, что ты подписана на нее, - Лорэл уставилась на подругу.
- Нет, конечно! Так, - она пожала плечами, - захожу иногда из любопытства посмотреть, что новенького у этой гадины.
- Знаю я твои "иногда", - засмеялась девушка и взглянула на большие настенные часы, которые показывали половину девятого.
Ману опаздывал, и Лорэл начинала нервничать. Она так тяжело перенесла эти два дня разлуки, что никак не могла дождаться его появления.
- Глянь, какой красавчик рядом с Хардвик, - со смущением произнесла Мелисса. - Я его раньше не видела. О, Боже! Он смотрит на меня, - толстушка тут же отвела взгляд в сторону и слегка покраснела.
Это был Рей. Он уже посвятил директрису в свою вымышленную историю и преспокойно ждал прибытия субъекта, время от времени поглядывая на подруг-журналисток.
Лорэл не успела ничего ответить Мелиссе, потому что парадные двери холла распахнулись, и на пороге показался Ману. Взоры почти половины гостей тут же были устремлены в сторону новоприбывшего.
- Обалдеть! - проговорила Мелисса, открыв рот от удивления.
Ману не подвел Лорэл. Он пришел в костюме, причем далеко не в дешевом. Белая рубашка, бабочка, лакированные туфли, дорогие часы, аккуратно зачесанные назад волосы и букет ярко-красных роз в руке. Всё как полагается! Он выглядел очень солидно, а серьезное выражение лица придавало брутальности.
Женская половина сразу начала строить глазки привлекательному незнакомцу и мечтательно вздыхать, а мужчины стали перешептываться, пытаясь друг у друга выведать, кто это такой.
Наконец Ману сделал первый шаг и авторитетно направился вглубь зала. Он уверенно смотрел перед собой, держал прямую осанку и расправленные плечи, делал большие, но медленные шаги, словно прохаживался по подиуму, чем привлекал ещё больше внимания. Глядя на него, некоторые сутулящиеся мужчины сразу стали вытягивать шеи и выпучивать грудь, а кто-то наоборот втягивать животы.
У Ману было хорошо развито боковое зрение. Он замечал, с какой черной завистью его встречают их взгляды. И на его лице проскальзывала безмолвная усмешка.
- Кто он? - вздохнула Жаклин, прищурив глазки, когда он прошел мимо нее, оставив за собой шлейф приятной туалетной воды.
Ману смело приблизился к Хардвик и с фееричной улыбкой произнес:
- Поздравляю, мисс, - и протянул вперед руку.
Женщина едва не упала в обморок. Она даже дышать перестала, с трудом веря в то, что на ее праздник пришел столь привлекательный незнакомец. Хардвик подала ему свою ручку, которую он тут же галантно поцеловал и преподнес цветы. И всё это на глазах у всех гостей!
- Это точно Ману? - поразилась Мелисса и отхлебнула шампанского. А ладони Лорэл вспотели и задрожали от сладостного волнения.
Ману учтиво подставил Хардвик свой локоть, и она приняла приглашение. Потом он направился к подругам. Только тогда гости стали постепенно возвращаться к своим разговорам.
- Прошу прощение за опоздание, мисс, - первым делом сказал он, когда поравнялся с Лорэл, и пронзительно взглянул на нее.
- Нет проблем, - всё, что она смогла проговорить.
- Так это твой гость? - сразу спросила Хардвик. - Лорэл, ты не говорила, что у тебя такой соблазнительный друг, - улыбнулась она.
- Да я и сама не знала, - вымолвила девушка мысли вслух, но тут же получила щип от Мелиссы и встряхнула головой. - Извините. Это Ману, - как-то неубедительно и потерянно представила она.