- Тот самый? - Хардвик с любопытством посмотрела на мужчину. - Который отказался от пары строчек о себе? - пояснила она свою осведомленность. - На фото ты выглядел иначе. Рада, что мы познакомились. Ладно, вы пока пообщайтесь, а я цветы в воду поставлю и уделю пару минут заместителю губернатора, - вполголоса добавила она и, отпустив Ману, направилась назад.
Хардвик не хотела, чтобы на следующий день вся элита города говорила о том, что она целый вечер ворковала с официантом.
- Потрясающе выглядите, - Ману сделал лестный комплимент своим подругам.
- Спасибо! - ответила Мелисса. - Но рядом с тобой мы сегодня мыши.
Лорэл глотнула игристого напитка, чтобы набраться храбрости и, наконец, отойти от шока и начать нормально говорить.
- Честно, я не знала, чего ожидать, - внезапно призналась она. - На роликах ты ввалишься в здание, на коне въедешь или салютами будешь сопровождать свой приход.
- Прошу прощения, если разочаровал, - подшутил он и перехватил бокал для себя у проходящего официанта. - В следующий раз постараюсь оправдать Ваши ожидания.
Впервые за этот год Жаклин осмелилась подойти к своим бывшим подругам. Ей не терпелось перетянуть красавца, потому что привыкла быть в центре внимания. И не могла упустить шанса пофлиртовать с мужчиной, отличившимся самым эффектным появлением.
- Жаклин Ривьера, - игриво представилась она.
Ману смерил ее оценивающим взглядом, которым дал явно понять, что общество девушки ему неприятно, но из уважения ответил:
- Ману.
- Так это Вы тот официант?! - сразу довольно громко выдала она, вспомнив истории о ресторане Хилтона, и тем самым привлекла внимание многих гостей.
Мелисса и Лорэл переглянулись. Им было стыдно за то, что Жаклин по своей подлой натуре привыкшая возвышать себя и надсмехаться над другими, так унижает их друга. Ману задумчиво улыбнулся и, не растерявшись, ответил:
- А Вы лучший корреспондент газеты? Ой, извините! - уже громче добавил он и одним шагом вплотную приблизился к девушке. - Бывший лучший корреспондент! - сквозь зубы процедил он, с презрением покосившись на брюнетку.
Таким Лорэл его ещё не видела. Жаклин удалось вывести Ману из себя одной фразой. Шокированная поступком парня Ривьера с испугом уставилась на него и шагнула назад. Она не знала, что ответить. Со всех сторон стали доноситься тихие усмешки и перешептывания. А кто-то даже успел запечатлеть случившееся на камеру. На глаза девушки навернулись слезы, и она поторопилась раствориться в толпе.
- Так ей и надо, - ухмыльнулась Мелисса.
- Ману, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Лорэл.
Он повернулся к ней и улыбнулся:
- В полном, - после сделал глоток шампанского и сморщился. - Ну и дрянь.
- Это верно, - поддержала его Мелисса, поглядывая на Рея. - И вечеринка отстой. О, нет! - взволнованно воскликнула она. - Он идет сюда!
Парень в сопровождении Хардвик приблизился к троице, и женщина сразу стала представлять его.
- Познакомьтесь, Рей Кирк, - сказала она. - Корреспондент из "Нью-Йорк Таймс".
- Случайно оказался в Чикаго, - продолжил парень, - и решил заглянуть к вам на огонек.
- Лорэл Кэссиди. Очень приятно, - представилась девушка. - А это Мелисса Паркер, - добавила она, понимая, что подруга окончательно растерялась.
Рей заметил смущение толстушки, но счел ее довольно хорошенькой и порадовал улыбкой. А потом перевел взгляд на субъект.
Рассел много рассказывал о нем. И оказался прав, говоря, что Ману любит привлекать к себе внимание и играть с людьми. Но вот так лицом к лицу Рею удалось встретиться с ним впервые.
- Ману, - как-то сухо ответил мужчина, подозрительно посмотрев на парня и протянув вперед руку.
Рей без промедления пожал руку и уверенно кивнул. Он не трепетал перед сущностями. За это Рассел его и ценил.
- Вы надолго в городе? - поинтересовалась Лорэл, чтобы поддержать беседу.
- Недели на три, - ответил он.
Ману уставился на играющие в бокале пузырьки, мысленно заподозрив: "Какое совпадение". А голос невидимой Мохини уже предупреждал об угрозе со стороны парня.
С Реем началось активное знакомство. Лорэл и Хардвик заваливали его вопросами о жизни в Нью-Йорке, и вскоре в разговор включилась Мелисса, с которой у Рея практически завязался диалог без третьих лиц. Они даже стали медленно отдаляться от остальных, потому что, как выяснилось, у них много общего, особенно предпочтения в еде.
Через час никому ненужных знакомств Ману не выдержал и задал наболевший вопрос Хардвик.
- Мисс, Вам действительно всё это нравится? Неужели Вам не кажется, что это напрасная трата времени. Не настолько долгая отведена человеку жизнь, чтобы вот так раскидываться ценными часами, - он поморщился и окинул гостей унылым взглядом.
- Ты по-философски рассуждаешь, - заметила Хардвик. - Но на деловых фуршетах всегда царит такая атмосфера. Если я устрою вечеринку с ди-джеем и попойкой пива вверх ногами, то завтра с позором вылечу из этой газеты!
- Можно же устроить это и в другом месте? - лукаво предложил Ману.
Хардвик окинула его хитрым взглядом и вполголоса произнесла:
