- Прабхакар?! - едва остановив ржущую лошадь, во все горло заорал главнокомандующий - блондин средних лет с белесыми усами.
Так звали отца Ману - старейшину Читрараджпура.
Старик шагнул вперед, но Ману тут же остановил его. Он не мог позволить несчастному старцу терпеть унижения колонизаторов. Он снял с шеи дхолак и, поставив на землю, решительно направился к военным.
Англичанин тут же спрыгнул с лошади и поравнялся с Ману. Он был значительно выше и смотрел на парня, словно на таракана, готового раздавить.
- Кто ты такой?! - прошипел он.
- Сын Прабхакара! Ману! - твердо представился он.
- Что за глупое имя? - злобно просмеялся блондин, и остальные солдаты поддержали своего командира громким хохотом. - Я слышал, что у него есть сын. Но считал, что ты глухонемой трус! - новая волна смеха охватила англичанина. - Сколько ещё вы будете водить нас за нос?!
- Отец же уже сказал, что урожай в этом году скуден, - ответил Ману, стараясь не обращать внимания на унижение со стороны армии. - Мы тянемся из последних сил. Недавно прошли хорошие дожди, слава Всевышнему! - он поднял глаза к небу в знак благодарности богам. - На полях пробились ростки. Дайте нам время, и мы сможем выплатить всё, - Ману с мольбой в глазах посмотрел на бессердечного главнокомандующего и сложил ладони.
- Вижу, праздники вы отмечаете на славу, - англичанин оглядел толпу беглым взглядом. - Подношения, угощения. На это вы ресурсы не жалеете.
- Ну как же, сэр? - удивленно произнес Ману. - Ведь это святое.
Мужчина не смел оскорблять веру этих людей. Это было запрещено по уставу. Он мог потерять должность. Но на этот раз даже закон не остановил его.
- В вашем храме полно золота и драгоценностей! - заявил он, давно положив на них алчный глаз. - Вы можете расплатиться ими.
- Сэр, они принадлежат не нам, - продолжал говорить Ману.
- Не думаю, что ваши боги обидятся, если ради собственного благополучия вы оплатите налог мешком металла. Сделаете пару подношений и задобрите их, - ухмыльнулся блондин.
- Мы не можем пойти на это, сэр, - на глаза Ману навернулись слезы.
- Тогда мы вправе отнять у вас эту землю! - сурово заявил англичанин. - И тогда содержимое храма, так или иначе, станет достоянием компании! - Он снова запрыгнул на лошадь. - У вас один день! - ультимативно изрек он и ударил животное тяжелыми сапогами по бокам.
Солдаты взяли обратный курс, оставляя за собой столб пыли и горький осадок в сердцах несчастных жителей.
Ману посмотрел вслед сверкающим подковам и, медленно опустив руки, сдавливал их в кулаки. Люди оказались в безвыходном положении.
***
2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго
Лорэл, Мелисса и Ману сидели в том самом уличном кафе недалеко от редакции и своеобразно отмечали первую маленькую победу девушек. Парень развлекал их всякими шутками и фокусами, поэтому подруги не переставали смеяться.
Написав душещипательную статью о том, как несладко достается обделенным какими-либо параметрами современного социума людям зарабатывать кусок хлеба, Лорэл мгновенно стала звездой редакции. Хардвик даже пустила слезу, читая историю о многодетной матери. И в силу своей ярой борьбы за права женщин распорядилась уделить больше внимания именно этой героине. За хорошую работу она предоставила журналисткам пару дополнительных выходных.
Лорэл сразу же созвонилась с Ману и пригласила посидеть с ними в кафе.
- Хватит! - сквозь смех выдавила Мелисса, вытирая выступившие слезы. - У меня уже начинаются колики в животе!
- Действительно, Ману! - поддержала подругу Лорэл. - У меня тоже челюсть сводит от смеха.
- Ладно, ладно, - просмеялся он. - Больше не буду.
Тогда Лорэл подняла стакан с колой и сказала:
- Выпьем за новое начало!
Собеседники с удовольствием ее поддержали и стукнулись своими стаканами.
- Ой, а давайте сфоткаемся?! - предложила Мелисса, доставая айфон. - Хочу зачикиниться в инстаграмме!
- Ты как ребенок, - бросила ей Лорэл, покачав головой.
- Ничего ты не понимаешь! - Мелисса прильнула к Ману и навела камеру. - Улыбочку!
Мужчина не сопротивлялся. Он улыбнулся, и девушка сделала снимок, который тут же стала редактировать и отправлять на свой аккаунт.
Неожиданный телефонный звонок от матери заставил улыбку Лорэл исчезнуть с лица. Она взглянула на высветившееся на экране фото и заметно занервничала. Это не могло пройти мимо чрезмерной внимательности Ману. Его большие карие глаза слегка сузились, и он стал наблюдать за поведением девушки.
Лорэл поднесла айфон к уху и несколько грубовато ответила:
- Да, мама! Я вся во внимании!
Мелисса продолжала зависать в инстаграмме, радуясь количеству моментальных лайков от своих подписчиков и совершенно не обращая внимания на подругу.
- Спасибо! - холодно ответила Лорэл. - Мне повезло. Появился добрый друг... Какая разница, кто он?!
Ману поднес к губам стакан, делая вид, что пьет, а сам продолжал следить за девушкой и слушать её разговор.
- Нет, я не буду вас с ним знакомить, - отрезала Лорэл. - Ладно, мама. Мне некогда. Позже созвонимся, - она опустила руку и тяжело вздохнула, уставившись на потухший экран гаджета.
