Воздух стал гуще и тяжелее, запахло дождём. Жара как таковая до этого не сильно докучала, но наступившая прохлада приятно успокаивала раны сплошным ковром покрывавшие зеленоватую кожу. Странный гоблин в одном ботинке, набедренной повязке из старой шкуры, и оторванной конечностью отродья вместо оружия прошёл восточный ворота. Так называемый Гнильник не встретил его отвратительным смрадом кожевенных мастерских, наоборот с заболоченных земель потянуло чем-то знакомым. Солнце стремительно падало за горизонт и город без уличного освещения (даже в самом Мевине масляные фонари были далеко не на всех улицах) погружался в темноту.
— Фььью, зелёный, я раньше тебя здесь не видел. А все пришлые должны платить налог за пользование этой улицей.
-*Ну хоть какая-то одежда, может даже оружие! * — Настроение Карха слегка улучшилось, и он решительно свернул на голос из подворотни, не забывая следить за флангами и тылом.
***
Виктория Асмолова, взявшая в игре имя Эгида, не находила себе места. Происходило то, чего в нормальном мире быть не могло. Но с другой стороны, это показывало обоснованность решения, принятого управляющими ИИ.
Саэль Артурис, являющийся аватаром для ядра одного из этих ста двадцати восьми искинов, сейчас заперся в своём кабинете и напивался до беспамятства. Виной тому стали известия из реального мира. Шестьдесят процентов людей, запертых в виртуальном мире, погибли. И магистр Артурис винил себя в этом.
Вика была обычной студенткой юридического факультета областного вуза. Так как она была серебряной медалисткой, то обучение стоило минимальную цену. Бабушка говорила, что пол века назад за такие оценки как у неё за высшее образование не платили, а наоборот — получали пособие-стипендию; но это было давно и неправда. Пока Вика работала по вечерам официанткой, её денег и зарплаты родителей хватало на обучение, общежитие и картриджи для пищевого синтезатора. Но экономика в очередной раз показала рост с отрицательным знаком (абсурдный термин, призванный заменить такое страшное слово «кризис») и денег на все три статьи расходов стало не хватать. Знакомые предложили работу в сфере «информационных технологий»: торговать телом на веб камеру или ресурсами мозга в виртуальном пространстве.
Первый вариант давно стал легальным доходом молодых (и не очень) девушек и юношей из отдалённых уголков цивилизации. Вика попыталась, но, воспитанная немного в архаичном стиле, она не смогла переступить через себя. Второй способ был неофициальным. Ни государства, ни частные компании не подтверждали и не отрицали использование ресурсов головного мозга клиентов в своих коммерческих целях. Просто за пребывание в некоторых виртуальных пространствах платили деньги. Когда выбор остался лишь в том, где гробить свои нервные клетки, Вика предпочла МАР. Во-первых, после сеансов в их виртуальном мире не было мигреней и инсультов. Во-вторых, основным акционером компании было государство, что давало иллюзию защищённости. Из минусов: низкие расценки оплаты, сонливость и хроническая усталость. В сравнении с постоянными головными болями сущая мелочь. То, что МАР игра, не было ни плюсом, ни минусом. Владельцы ВИП аккаунтов, например, не получали пособий, но могли выводить деньги из игры и не испытывали проблем со сном.
Только-только появившаяся Эгида пятого уровня была ошарашена реалистичностью, красотой, и жестокостью данного мира. Сложность прокачки, крафта и сражений отпугнули не одну сотню игроков. Если в других мирах «песочницы» пробегались за несколько дней и служили лишь ознакомительной цели, то в Мар с первых шагов приходилось бороться за всё, и каждый день совершать трудный выбор (не говоря уже о ста процентах синапсной транспарентности).
С другой стороны, когда в игре ты силён, богат, здоров, красив, знаменит и удачлив, возвращение в реальность — мука сравнимая с абстинентным синдромом. В Мар создавалось впечатление, что людей учат либо преодолевать трудности, либо привыкнуть к ним.
Но как бы Вике плохо не было в игре, реальность всегда задирала планку ещё выше. На производстве погиб отец. Страховка едва покрыла похороны, мать за неделю постарела на десять лет. Содержание семьи легло на плечи студентки третьего курса. О продолжении учёбы не могло быть и речи, но выходить на рынок труда без специальности — приговор на полунищенское существование до конца жизни.
В один из последних сеансов Вика с потерянным видом бродила по городу и всерьёз задумывалась о том, чтобы взять кредит, оформить страховку и что-нибудь сделать с собой. Девушка не сразу поняла, кто её остановил и что спрашивает. Магистр Артурис — местная знаменитость. Из более чем трёхсот стартовых локаций не более чем в паре десятков есть хотя бы такие магические гильдии, обычно это один — два мага, шамана или жреца. Придя в город четыре патча назад, с упорством достойным уважения, этот НПС несколько лет шёл к своей цели, становясь влиятельнее с каждым обновлением. Абсолютное олицетворение выражения «всего добился сам».
