Я крепко обнял его за шею. Кивком поприветствовал остальных собратьев. После чего дал понять, что война с тварями вступила в новую фазу и вот так, верхом на старом друге, вернулся к своим, которые к тому времени все глаза уже проглядели, искренне надеясь, что шансы на возвращение у меня еще есть.
— Аш! — выдохнул Надир, когда я вошел в распахнутые ворота и отсалютовал лихо свистнувших караульным. — Рамий сын! Живой!
— Здорово, друг, — кивнул я, и мы на мгновение крепко обнялись. — Как видишь, живой. Где там ваши маги? Крикни им, что зелье они сварили — зашибись, и на такой эффект даже я не рассчитывал.
— К лорду иди, давно тебя ждет, каждый день, считает, спрашивает. На пару с Огрисом и остальными, — рассмеялся ашеяр, с силой хлопнув меня по плечу. — Ашши твой, кстати, где?
— За холмом оставил.
— Явились, значит, с зимовки?
Я остро взглянул на его бородатое лицо. Неужто волки по возвращении так никому и не показались?
— Лорд велел их не искать, — правильно расценил мой молчаливый вопрос Надир. — Новички опять прибыли. Полсотни. Он посчитал, что лишнего им знать не надо.
— Ну и правильно.
Отправив брату мысленный зов, чтобы стая и дальше держалась в стороне от крепости, я прямо с дороги, грязный, нечесаный и неумытый, прошел сквозь строй торопливо выбегающих из казармы коллег и направился к коменданту. Надо же… все, кого я знал, уже были здесь. Все, с кем мы вместе охотились. Ходили в караул. Ели, пили, мылись, слушали бородатые анекдоты…
Каждый из них посчитал своим долгом меня поприветствовать. О результатах вылазки не спрашивали — видели небось гигантское зарево в небе. Гарантий, конечно, не было никаких, что это именно то, на что все надеялись, но когда я проходил мимо, они хлопали меня по плечу, отдавали честь и привычно, как старому другу, кивали. Наемники, преступники… все одинаково. Да и не разделял я их, если честно. Даже не спросил ни разу, кто есть кто, потому что здесь, в Ойте, это было не принято.
— Ну что, явился? — хмуро посмотрел на меня граф, когда я переступил порог и доложился ему по всей форме.
— Так точно, милорд.
— Почему в таком виде? — с ходу огорошил меня его сиятельство. — Где твой мундир? Где сапоги?
Я оскалился.
— По-видимому, там же, где и одна небезызвестная вам медуза.
— Р-разговорчики! — вдруг без предупреждения рявкнул отлепившийся от соседней стены Хэнг. После чего крепко меня обнял и, всмотревшись в уставшее, перепачканное черт знает в чем лицо, совсем другим тоном добавил: — Добро пожаловать домой, засранец. Вот уж не ожидал, что буду рад снова увидеть твою наглую рожу.
— Иди ты к драхту, командир, — привычно напутствовал его я, и мы все трое с невыразимым облегчением рассмеялись. А когда смех смолк, граф подошел и протянул мне руку.
— С возвращением, Аш.
— Благодарю, милорд.
— А теперь давай, докладывай, — отступил его сиятельство, когда мы обменялись рукопожатием. — Понимаю, что ты устал, но у нас на носу императорская проверка. Поэтому сам знаешь…
— Конечно. Вам надо успеть написать для начальства приличный рапорт,— понятливо кивнул я, получив в ответ тихий смешок. После чего нахально занял единственный свободный стул в комнате, кивком поблагодарил графа за стакан с водой и, устроившись поудобнее, начал рассказывать.
Недели через две, когда регулярные дозоры доложили, что драхты и впрямь перестали представлять угрозу, граф эль Сар изъявил желание своими глазами взглянуть на тварь, которая столько веков наводила на Карраг ужас. Идея, что ни говори, была скверной. И Хэнг очень долго отговаривал командира от совместной вылазки.
Однако даже ему в конце концов пришлось признать, что ни одной стаи драхтов в окрестностях Ойта больше не осталось. Те небольшие группки, что еще встречались, были разобщены, совершенно утратили охотничьи навыки и больше походили на детей, которые потеряли на людной площади любимую маму. Ни о какой тактике с их стороны речи больше не шло. Нападали они вяло, легко отвлекались на заряженные магией шарики, были слишком глупы, чтобы оказывать сопротивление, поэтому за время охоты в отрядах даже раненых почти не было. Не говоря про убитых.
Опять же, у графа имелся индивидуальный портал. Да и ашши не отказались помочь с сопровождением.Поэтому после продолжительных дебатов Хэнг все же прекратил препираться, и мы большим отрядом выдвинулись вглубь Истрикских лесов, намереваясь повторить мой маршрут.
Ну что сказать… все до единого логова, которые я не так давно обходил с соблюдением всех возможных мер предосторожности, оказались пустыми. Издохшие медузы плавали в вонючей жиже, разбросав щупальца далеко в стороны. Рядом с ними, размеренно покачиваясь в мутной воде, болтались недоделанные зародыши. Вокруг луж, похожие на гигантских жуков, сотнями и тысячами валялись мертвые драхты. Особенно много среди них было охотников, которые и впрямь не выжили после глобальной экологической катастрофы. Да и обычных в сравнении с тем, что мы увидели, уцелело не так уж много.
