— Да будет так! Я выпью и забуду. Но ты не забудешь, и эти другие тоже, хоть ты и сотрешь мой картуш с каждого памятника в Двойном Царстве! Мои творения стоят, Сын Младшей Жены, и они затмят твои, и твоих сыновей, и всех фараонов после меня, пока земля Египта будет орошаема Нилом! Ты не сможешь убить имя Хатшепсут Великой! А теперь дай мне чашу. Но я — фараон, и я не буду пить ее здесь, в присутствии моих врагов! Отойдите, дайте мне пройти.
Широким движением своих хрупких, летящих одежд Хатшепсут повернулась и унесла золотую чашу в свои личные покои. Тутмос последовал за ней. Дверь тихо закрылась за ними.
Подобный вздоху звук пронесся по толпе в тронном зале, но никто не сдвинулся с места, хотя Шефту обернулся, чтобы встретиться взглядом с Марой через разделявшее их пространство. Казалось, прошло много времени, прежде чем внутренняя дверь снова открылась, и вышел Тутмос — один. При виде царской кобры на его лбу вся свита упала на колени.
Но царь подошел прямо к Шефту, поднял его и сжал ему плечи обеими руками. Между ними состоялся тихий разговор, не слышный никому, кроме них самих, затем оба повернулись к Маре, и Шефту быстро пересек залитый кровью пол и взял ее за руку.
— Возлюбленная, идем со мной, если раны твои не слишком тяжелы…
Чувствуя на себе сотню взглядов, Мара с болью, но с колотящимся сердцем последовала за ним вдоль двойного ряда коленопреклоненных придворных к царю.
— Итак, — произнес Тутмос самым мягким тоном, какой она когда-либо от него слышала. — Это маленькая переводчица спасла сегодня ночью Египет и меня. — Он помолчал мгновение, затем поднял руку, коснувшись губ и лба в знаке уважения. — Голубоглазая, никогда больше не будешь ты прикрывать свои плечи. Я объявляю твои шрамы медалями за доблесть, более великими, чем любые, что я мог бы даровать, и воля моя, чтобы вся Черная Земля взирала на них и познала природу мужества. — Он с достоинством снял со своей шеи массивную золотую цепь и надел ее на шею Мары. — Вельможа Шефту, — добавил он, возвысив голос так, чтобы его было слышно во всех концах залы, — я возвожу тебя в ранг Ближайшего Друга и Советника Фараона. Твое место — по правую руку от меня, пока я правлю Египтом. Но сейчас я поручаю тебе покинуть меня и найти искуснейшего лекаря в Фивах, чтобы он обработал раны этой девы. Прощай, и да пребудут с тобой боги.
Он отвернулся от них, и когда они снова двинулись через длинную залу, они услышали его уверенный и энергичный шаг, приближающийся к трону. Мгновение спустя его голос прозвенел:
— Именем Ра Сияющего и моего отца, чья царская воля предписала это, я заявляю о своем наследии как фараон Двух Земель и единовластный правитель Египта!
Снаружи ночь была мягкой, воздух — темным, прохладным и благоуханным. Мара прошла с Шефту мимо лучников, охранявших вход, пересекла каменную дорогу и вошла в ворота лотосового сада. Там Шефту тут же остановился и с бесконечной осторожностью заключил ее в свои объятия. Он молча поцеловал ее, долго и нежно, затем приподнял ее подбородок и заглянул ей в лицо.
— Шефту, — прошептала она, — все кончено.
— Нет, крошка. Все только начинается. Начинается многое.
Все еще обнимая ее за талию, он повел ее дальше по росистой траве, и с каждым шагом сердце Мары становилось все легче, пока даже боль в ее израненных плечах не показалась чем-то из прошлого.
— Куда мы идем? — спросила она немного погодя. — Искать лекаря?
— Моя прекрасная Мара, лекарь, которому вот-вот суждено возвыситься над своим положением, придет к тебе сам — и будет рассказывать своим внукам, как это случилось.
Мара тихо, восторженно рассмеялась.
— И он должен быть лучшим в Фивах — ты слышал приказ фараона. Тогда, полагаю, мы идем в мою комнату с бабочками, которую я и не думала снова увидеть… Да, конечно! Я должна разбудить мою принцессу и рассказать ей! Ты ведь отправишь ее домой, Шефту, как обещал? Без ее помощи я бы никогда не…
— Тише. Мы скажем ей завтра, и она сможет плыть куда пожелает. Но мы идем не к ней сейчас, крошка, — ты идешь домой со мной. На всю оставшуюся жизнь.
— Шефту! Это правда? Я едва могу поверить. — Мара остановилась и с удивлением посмотрела на него. — Ты теперь вельможа. А я — свободная дева.
— Свободная дева, которая вот-вот станет женой вельможи. — Шефту усмехнулся, глядя на нее сверху вниз. — Надеюсь, — добавил он, — ты не забудешь носить сандалии.
— А если я не захочу? — парировала она.
Он тихо рассмеялся, взяв ее лицо в свои ладони.
— Тогда будешь ходить босиком. Кто посмеет перечить воле жены вельможи, кроме самого вельможи? — Он коснулся ее губ поцелуем, затем его улыбка угасла, и его руки обвились вокруг нее, словно не желая никогда отпускать. — О, Мара, Мара… Нет, я делаю тебе больно. Мы должны идти, возлюбленная.