— Мне донесли, что твой хорёк ушел кутить на всю ночь, а теперь спит у ворот, — пожал Роланд плечами. — Я помню твое условие — коня ему сейчас приведут. А пока можешь сходить, проверить и разбудить его заодно.
В этом не было особой нужды, но Роланду, измотанному переговорами с княгиней, захотелось дать девчонке хотя бы видимость свободы — за воротами дежурили с ночи его люди, и дальше аршина, вздумай она снова бежать, ступить бы не дали. Впрочем, пока та искала в его словах подвох, стражник-усач решил выслужиться — и вскоре, привел, схватив за плечо пыльного, заспанного Лиса.
— Я больше не буду тебя лечить! — возмутилась Марушка, разглядывая рыжего в сумерках — рядом с проходящим, буро-желтым пятном, расплывшимся от виска до переносицы, чернел свежий синяк. Точно под глазом.
— Это я уже слыхал, — Лис стряхнул руку стражника, потянулся, хрустнув суставами, и наклонился к Марушке: — А еще про башню, — едва слышно сказал он, щекоча губами ее ухо. — Никуда мы с ним не поедем. Сбежим по дороге, как удобный случай выдастся. Пусть сам свой ключ на остров Мудрецов тащит. Только виду не подавай. Поняла?
Марушка растерянно кивнула, и собралась было выпытать у Лиса, откуда он знает про остров и дальнейшие планы Роланда, но тот уже отошел в сторону, делая вид, что увлеченно изучает ползущую по яблоневой ветке волосатую гусеницу. «Если они в сговоре, зачем Лис предложил мне бежать?» — Марушка тряхнула головой, и неуверенно ступила к Роланду:
— Я ключ оставила в башне, — шепнула она, дернув его за рукав. — Ты нашел его?
Роланд, затягивавший тесемку на сумке, отвлекся и растерянно посмотрел на девочку:
— Что?
— Я оставила ключ в башне, — медленно, едва ли не по слогам, повторила она.
— А, точно, — Роланд попытался улыбнуться, но вышло неважно — Марушка, на всякий случай, отступила в сторону. — Эй, хорь, — повернулся он к Лису. — Видишь белую башню?
Лис, скучая в ожидании, обрывал махровые лепестки белой розы и наблюдал, как причудливо кружат они, падая на землю. Застигнутый врасплох, он сунул лепесток в карман, неожиданно для себя наткнувшись пальцами на бархатный мешок. Рассеянно посмотрел в указанном направлении и поспешно, виновато кивнул.
— Сбегай-ка, принеси оттуда ключ, — попросил воин.
— Тебе, видно, сильно досталось в битве с костяным уродцем, да? — сощурился Лис, не спеша уходить. — Ты меня за ключом посылаешь? А если я свалю с ним? Суну в карман и поминай, как звали?
— Это мой жест доверия, — рявкнул Роланд, отвернувшись и с остервенением завязывая тесемку тугим узлом.
Марушка заметила не только усталость, разлившуюся темными кругами под глазами воина, но и разительную перемену в его отношении к ней и Лису. Впрочем, связать происходящее ни с чем не получалось — разве что, матушка Заря откликнулась на ее молитвы, и подменила ее похитителя на кого-то добрее. Марушка так и стояла, разинув рот, пытаясь прожечь пытливым взглядом дыру в спине Роланда, пока тот, подняв длинную веревку, сматывал ее и прятал в карман куртки.
Лис зевнул и побрел к башне. Ключ он нашел быстро, но возвращаться не спешил. Остановившись в укромном месте, у поросшей белесыми грибами сливы, сел на землю и выудил из кармана бархатный мешочек. Все завертелось — костяное чудище, бесславная гибель Кайдала, Марушка, которая не загордилась во дворце, а сидела взаперти в пропахшей пылью и плесенью комнатушке высокой башни, а затем вышибала в «Хромом Коне», предупрежденный, что предателя Лиса на порог пускать не стоит, за то, что с дворцовой стражей якшается… Вот Лис и забыл о срезанной с пояса чародея добыче.
Он взвесил мешочек на ладони, предвкушая если не сокровища внутри, то хотя бы пару драгоценных камней — уж больно тот оказался легким.
Оглянувшись по сторонам, Лис развязал шнурок и тряхнул добычу, подставив ладонь. Содержимое заставило его брезгливо поморщиться.
— Холера!
Из мешочка просыпались синие и желтые перья да тонкие птичьи кости. Маленькие лапы с острыми коготками царапнули ладонь. Высушенная голова синицы выкатилась последней, темнотой пустых глазниц с укором глядя на Лиса.
— Эй, парень, поди-ка сюда! — устало прохрипел смутно-знакомый голос сзади. — Все утро тебя ищу…
Лис вскочил и попытался втоптать просыпанные кости в рыхлую землю.
— Слышишь меня? — воевода Тихомир подошел сзади и подивился Лисовым попыткам носком сапога зарыть мертвую синицу: — Это что еще такое?
— Пичугу нашел, — пояснил Лис, собираясь спешно ретироваться, — Марь расстраивается, если мертвечину не похоронить… — развел он руками.
Тихомир задумчиво кивнул.
— Я чего предложить хотел, — прокашлялся он, — ты парень хитрый, вертлявый… но вроде неплохой. Толк из тебя может выйти. Не хочешь ко мне в обучение пойти? — предложил воевода и, даже заметив кривую ухмылку Лиса, продолжил, как ни в чем не бывало: — Подумай. Оружием снабдим. Потом, может и коня найдем… То, что денег у тебя нет — не переживай, выкрутимся. А останешься в дружине, какое-никакое жалование выбьем….
— Спасибо, старик, но мне ехать надо, — Лис потоптался по горке земли, скрывшей синичьи кости. — Видал, Роланд там уже коня запряг?
