Курсанту Гордасу предстоит пройти жуткие испытания на Маракхе: лес, болото, пустыню и степь, пережить одиночество в горах и встречу с отцом - заложником суровых традиций.На пути встанет множество препятствий и соблазнов. Древняя Хозяйка планеты любит кровавые развлечения:"Самым достойным из мужчин я устраиваю ловушки, загоняю их в клетки, как крыс, придумываю смертельные лабиринты, из которых нельзя выбраться, не оставив внутри клочья своей шкуры.Мне нравится стравливать самцов между собой в борьбе за власть и за женщину, я наслаждаюсь видом их мучений, но бываю и щедра с победителями".Сборник сюжетов по циклу "Хроники Антарес"Маршрут Гордаса из "Марионы", рассказ Ледяного Рока, фрагмент "Сианы" и другие яркие эпизоды
Маракх - особая территория на планете Мариона, своего рода аномальная зона - резервация, где соседствуют разные природные ландшафты. Испытательный полигон - "кузница" молодых военных кадров, одновременно место развлечения ветеранов.
Держась независимо, еще во время полета Гордас открыто рассматривал своих мрачных спутников. Ни одного знакомого лица. Всех друзей, с кем выпало учиться, разбросали по разным секторам, а теперь в его группе оказались собраны парни из соседних регионов, никто прежде не общался друг с другом.
Гордас прикрыл воспаленные от бессонной ночи глаза и вспомнил слова отца. Лоут предостерегал:
— Все очень просто. Твоя задача – остаться в живых любой ценой. Помни, такая же задача стоит перед каждым из вас. Возможно, более слабый предложит тебе работать в паре, согласись, если тебе это выгодно на какое-то время. Но знай, что более слабый всегда наносит удар исподтишка. Будь к нему готов.
Десять молодых мужчин высадили из военного летмобиля на окраине леса. Курсантам выдали по мешку с минимумом вещей, причем в каждом находился индивидуальный набор предметов. А еще личные браслеты, по которым инструктора смогут прямо из командного пункта отслеживать подопечных.
Первую сотню дней на Маракхе юношам предстоит прожить в дебрях смешанного леса. Потом нужно выйти к болотам на юге и, добравшись до возвышенной платформы в центре Голодной трясины, попасть к стоянке одноместных летмобилей с низким уровнем топлива - его вряд ли хватит для преодоления оставшейся части топей.
Однако можно получить дополнительную кассету с энергией для машины, если заплатить вторым личным браслетом. Как же его достать? Украсть, отнять у товарища… А еще есть вероятность того, что летательных аппаратов будет меньше числа участников.
«Все просто - нужно лишь остаться в живых. Любой ценой».
Курсантам не предлагали разделиться, но Гордас обратил внимание, что большинство спутников, забрав свои мешки, по одиночке устремились к лесу. Замешкался только он сам и еще двое парней, они начали проверять содержимое своих пакетов прямо на опустевшей взлетной площадке.
— Да тут же ничего нет!
Гордас поднял голову на раздраженный окрик со стороны.
— Веревка и пакет воды. И это все? Почему нам не дали оружия?
Коренастый светловолосый парень возмущенно тряс пустой мешок над бурой глинистой почвой. Гордас решил вступить в диалог:
— У меня сверток губчатой пленки для укрытия и перевязочный материал.
Ответ прозвучал грубо:
— Будешь врачом! Развернешь госпиталь под самой высокой елью.
— А твои обязанности?
— Поставлять тебе пациентов, дурак. Может, сразу отдашь мне свой браслет и тебя увезут обратно к мамочке?
— Отсюда даже трупы не забирают, разве ты не знал? А вы слышали о костяном саде? - нервно заговорил третий щупловатый парень, испуганно озираясь по сторонам.
— Вранье! - заявил Светловолосый. - О Маракхе вечно болтают всякую чушь. Отец говорил, нас должны были сначала забросить в пустыню. И где ты тут видишь горы песка, а? Где - я тебя спрашиваю?
Он смачно сплюнул в сторону и угрюмо посмотрел на Щуплого, так и сидевшего на корточках над своим мешком.
— Что там у тебя? Доставай, не тяни!
Увидев содержимое чужого пакета, Светловолосый сжал кулаки и выругался:
— Везет же уродам! Складная лопата и средство для розжига - знатный товар. Отдашь мне и можешь убираться в лес.
— Не трогай его! – Гордас толкнул самоуверенного курсанта и встал перед сжавшимся пареньком, закрывая его от обидчика.
— А тебе что за дело? Можем уйти вдвоем, я не против, но вещи этого дохляка будут лежать у меня.
— Нет, каждый сам по себе. Я не хочу проснуться с перерезанной глоткой. Держись от меня подальше.
— Ты что, еще не понял мой план? Я возьму его браслет, а потом и тебе помогу добыть второй. Поодиночке нас тут перебьют.
— Кто перебьет? - недоверчиво сузил глаза Гордас. - Здесь нет врагов кроме нас самих – это же очевидно. А парня не тронешь, я тебе не позволю его ограбить.
— Хочешь поживиться сам? - хищно осклабился Светловолосый, пригнувшись будто для прыжка.
Гордас не успел ответить, поскольку едва не пропустил резкий удар в лицо, но тренированное тело легко увернулось от надвигающегося кулака. Вот только противник не думал отступать, через мгновение мешки были брошены и на время забыты, пока их владельцы пытались силой мускулов доказать свою правоту.
Одна удачная подсечка и Гордас полетел на землю, а сверху на него опустилось массивное тело Светловолосого. Удар коленом в печень и короткая мысль успела промелькнуть в пелене боли, охватившей сознание: «Так нелепо и так скоро…».
А потом цепкие пальцы, сдавившие горло смертельной хваткой внезапно ослабли, и Гордас смог перевести дыхание, вытирая липкие от крови руки об одежду мертвого врага.
Пора было подниматься и сказать хоть пару слов своему спасителю – дрожащему парню, что выставил вперед остро заточенную лопатку по которой стекали темные капли. Он не знал, чего ожидать от Гордаса и на всякий случай приготовился защищаться.
