Четыре часа в день посвящает Маня занятиям с младшей девочкой, еще три — со старшей. Кроме них в доме еще двое детей — трехлетний Стась и Маричка, которой всего полгодика. Еще трое сыновей З. живут и учатся в Варшаве. Сама семья хоть и не впечатляет новую гувернантку ни своими манерами, ни знаниями, все же нравится ей. Они люди простые и приятные. Господин З. считается в этих краях, кроме прочего, отличным агрономом и знатоком новой техники. Хозяева не сорят деньгами, ведут хозяйство очень щепетильно, поэтому дом их роскошным не назовешь, зато они отлично ухаживают за своими парком, садом, скотным двором и конюшней. А мы же помним, как Маня любит кататься верхом на лошадях! И пускай Щуки — не те веселые деревни, в которых гостила девочка после школы, зато здесь вполне мило, а инженеры с завода держат свою небольшую библиотеку, которую постоянно пополняют книгами и журналами, и которой можно свободно пользоваться. Кроме того, Маня может сколько угодно переписываться с родными и друзьями.
Но это всего деятельной девушке недостаточно. Она каждый день встречает тут крестьянских детей, которые не умеют ни читать, ни писать. Марию расстраивает то, какая незавидная судьба ждет их из-за этого. Поэтому она решает организовать для них подобие «Вольного университета», в котором сама не так давно училась. И летом, вместо того, чтобы уехать домой на каникулы, Мария берется готовить к школе сына одного из здешних рабочих и по два часа в день дает уроки крестьянским малышам. В тайном классе, с которым ей помогает Бронка, десяток учеников. Они изучают польскую грамоту и основы арифметики. К зиме их уже 18 человек. Учеба дается детям непросто, но любые, даже весьма незначительные успехи и они сами, и их отважная учительница воспринимают, как настоящую победу. Маня счастлива тому, что может нести знания маленьким полякам, которым по происхождению не положено быть грамотными.
Но, несмотря на то, что юная гувернантка все сильнее погружается в деревенский быт, мечта о Сорбонне, хоть и заметно померкла, но все же не забыта. Поэтому Мария весь остаток свободного времени проводит за книгами из библиотеки сахарного завода, а все вопросы по физике и математике, которые у нее остаются неразрешенными, обсуждает в переписке с папой. Все же у него в Варшаве есть доступ к более серьезной литературе. Вот только писем с ответами приходится ждать так долго! А полученные знания так скромны — неужели ей все же придется расстаться с мечтой об образовании? Тем более, что у Брони отложенные на проживание в Париже деньги уже закончились, и Мане приходится высылать ей почти половину своего заработка. Но хрупкая белокурая девчушка не так проста — даже по капле теряя надежду, она продолжает без устали заниматься. Устав от физики, чтобы не заскучать, переключается на социологию, ее меняет на французскую грамматику, а потом берется за анатомию, переходя затем на математику. И все это в короткие часы перед сном.
Эту рутину нарушает только первая любовь, которая случается с Маней совершенно неожиданно. Дело в том, что весной 1886 года в Щуки на праздники приезжает старший сын ее хозяев — Казимеж З. Молодой человек сразу обращает внимание на заметно похорошевшую, чрезвычайно умную и веселую гувернантку своих сестер, а Маня отвечает ему взаимностью. Пылкие влюбленные принимают решение пожениться. Но реакция родителей жениха ломает все их планы — те в гневе и не могут позволить своему далеко не бедному наследнику обручиться с домашней прислугой. На все аргументы о блестящей образованности Марии, о том, что она из хорошей семьи, Казимеж получает короткий ответ: «Брать в жены гувернантку неприлично». Ах, если бы у него был такой характер, как у Мани, они могли бы даже сбежать и пожениться тайно, но юноша сдается под натиском родителей. А оскорбленная Мария решает сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить работу, но твердо решает при первой же возможности уехать из Щук, где пережила такое горькое унижение.
Возможность подворачивается только в апреле 1888 года, когда Владислав Склодовский получает должность директора исправительного приюта для малолетних преступников. Это очень неприятная работа, зато за нее хорошо платят, так что теперь он может посылать деньги Броне в Париж вместо сестры. Мане остается лишь завершить обучение детей семейства З. и в октябре она наконец может покинуть Щуки и вернуться в Варшаву.
Здесь ее принимают опять-таки гувернанткой в семью крупных варшавских предпринимателей, которых в письмах она обозначает буквой Ф. Вместе с ними лето 1889 года она проводит на Балтийском море в курортном городе Сопот, а во время пребывания в родном городе богатые хозяева не просто хорошо обращаются с ней, но даже пытаются баловать, беря с собой на все приемы и балы.
