Несмотря на немилость княгини, Геральт старается жить тихой жизнью, наслаждаться вечерами с Йеннифер и по привычке убивать в окрестностях чудовищ. Вот только уже второй раз он натыкается на безумного альпа, убивавшего нетипичным способом. А следом на пороге Корво-Бьянко оказывается странный посетитель. И снова приходиться рисковать всем ради близких людей. А ещё его другу-вампиру предстоит узнать смысл поговорки: "Прошлое настигает, рано или поздно".
========== Часть 1. Ласточка и Луноцвет ==========
Тотем красивой стройной женщины из отполированного дерева стоял между чахлых берёз, невидимой границей отделяя гнилистое, полное лягушек, утопцев и водных баб, болото от залитого лунным светом высокого холма. И среди смрада газа, сгнившей тины и дерьма, резко выделялись запахи свежеиспечённых пряников со сладкой ноткой глазури. Первая их порция висела аппетитным ожерельем на груди деревянной женщины, призывая отведать угощения и пройти дальше.
Узкая Сладкая Тропинка манила разбросанными и подвешенными сладостями и благоуханием цветов: львиного зева, колокольчиков, люпинов и васильков. Дорожка была ухоженной, утоптанной, на ней не росло ни единой травинки.
Именно здесь, на границе топей остановились две девушки. Одна пепельноволосая и зеленоглазая несла за плечами два меча: стальной и серебряный. Медальон с головой волка на поясе её кожаных брюк висел без движения, не реагируя на магию. Он сделала шаг вперёд, вырывая высокие охотничьи сапоги из плена влажной земли, и обернулась.
– Ты ещё можешь отказаться, Амина.
– Цири, ты, правда, считаешь, что я брошу тебя один на один с этой тварью? – спросила её Амина и откинула заплетённые в косу тёмные с рыжей прядью волосы. – Но это – большой риск. Он наверняка знает, что ты придёшь сюда, и будет наблюдать, а возможно и нанесёт удар.
– Знаю, но я не собираюсь оставлять медальон у ведьмы. Пусть я носила его совсем недолго, но эмоциональная привязка всё равно осталась.
Амина ступила на Сладкую Тропинку, взглянула на небо. В синих глазах отразился лунный свет, девушка вздрогнула, будто сбрасывала с себя что-то. Но капюшон черной куртки так и остался висеть на плечах, сегодня нельзя перекрывать обзор ни в коем случае.
– Ты упрямая, как и я, – усмехнулась ведьмачка. – Идём, ещё одну ночь кошмаров я не выдержу.
Цири передёрнуло от воспоминания о недавнем отдыхе. Они хотели пересечь Велен как можно быстрее и вообще не заходить на Кривоуховы Топи. Но, чем дольше они были здесь, тем чаще ведьмачка просыпалась в ужасе и холодном поту. Своих снов она не помнила, но отделаться от ощущения жути и пронизывающего страха не получалось. А отказывать себе во сне – не вариант. Только через несколько дней она поняла, кто может насылать эти кошмары, от которых нигде не было спасения – Пряха. Последняя из веленских ведьм, отобравшая медальон Весемира.
Амина проверила, хорошо ли выходят из поясных ножен кинжалы, и кивнула. Цири двинулась вперёд по тропинке. Было довольно странно наблюдать такое буйство цветов и ароматов в сплошной топи, особенно, когда из-под воды то и дело показывались головы утопцев. Твари с синей кожей и выпученными глазами наблюдали за непрошенными гостями, но не решались напасть. Хозяйки давным-давно установили неписанное правило: “Идущих по Сладкой Тропинке не трогать”. Потому, несмотря на давящую атмосферу, подруги не встретили никаких препятствий на пути. Из неприятностей можно было считать только вездесущую мошкару, но, приблизившись к старому приюту посреди болот, та перестала донимать путниц.
Медальон на поясе Цири качался, но вовсе не от ходьбы. Ведьмачка четко улавливала идущую из центрального высокого дома чёрную магию. Гостеприимно распахнутая дверь жутко скрипела несмазанными петлями. Окружающие домишки зияли пустыми чёрными провалами окон. Теплые, ухоженные, без единого следа пыли, они были страшной ловушкой для приходящих сюда детей, которых жители окрестных деревень отдавали на съедение страшным сёстрам-ведьмам.
Амина щелкнула металлическими застёжками кожаной куртки, чтобы полы не мешались в битве и не затрудняли движения. Даже не имея ведьмачьего медальона сложно было не уловить магию. Казалось, они пришли к пасти огромного хищника, ещё шаг и она с отвратительным лязгом захлопнется.
– Кого я вижу, сёстры, – скрипучий высокий голос хором отдался внутри дома.
Дверь замерла, перестав издавать жуткий скрип, а изнутри вышло уродливое существо. Назвать это женщиной не поворачивался язык.
Сгорбленная костлявая старуха в коричневых лохмотьях и красном колпаке медленно плелась на согнутых босых ногах. Голова постоянно подёргивалась, висящая на шее верёвочная петля покачивалась в такт движениям.
Вокруг россыпи маленьких бусинок паучьих глаз с правой стороны лица витали мухи, левая глазница кровоточила из-под грязной повязки. А лишняя пара ног, растущих из паха, наводила на мысли и о другом дополнении к ним.
Ведьма внимательно оглядела подруг и остановилась на Амине, протянула ссохшуюся руку и указала костистым пальцем.
– Твоё появление скрыто в тенях, – выдала Пряха почти нежным голосом. – Не думала, что увижу ещё хоть раз, хоть одним глазком…
Амина прищурилась и плотно сжала губы.
– Какое лакомство пришло ко мне, сёстры, – теперь её голос звучал скрипуче с нотками сожаления и печали. – Жаль вы не сможете отведать столь дивный букет. Старшая Кровь и Слуга Теней.
Её взгляд упал на восходящий серп луны.
– Вот только Ласточка привела её не вовремя.
