Маришка была вне себя от счастья, когда ведьмак помог спешиться, и она наконец смогла осуществить задуманное. А вернувшись из чащи незнакомого леса обратно на тропу, обомлела.
– Где же конь? – ошарашено спросила она у одиноко стоявшего ведьмака.
– Отсюда придется пешком, – сообщил Кристоф, снова вешая котомку себе за спину. – Иди за мной.
И с этими словами ведьмак шагнул с тропы прямо в узкий проход между зарослями малины.
Маришке ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Колючки цеплялись за одежду, но, к счастью, кусты закончились раньше, чем её платье превратилось в лохмотья. Удивительно, но сразу за кустами начиналась тропа. Ведьмак быстро шел вперед, несмотря на то, что лес уже почти полностью погрузился во тьму. Маришка же, стараясь не отставать, мечтала лишь о том, чтобы посреди дорожки не оказалось корней или пня, споткнувшись о которые, она бы знатно пропахала землю носом. Ведьмак остановился так внезапно, что ведьмочка едва избежала столкновения с его спиной. Она уже намеревалась сказать Кристофу нечто нелицеприятное, но тот повернулся и прижал палец к ее губам, намекая на то, что в этот момент затевать разговор все же не время. Парень взял ее за руку и снова свернул с тропы. Маришка только и успела заметить, что та вела к текучей воде, поблескивавшей в неверном лунном свете. Лес казался каким-то притихшим. Слышно было, как старые еловые иголочки хрустят под ногами. А ещё тихие всплески и смешки. В этот неромантичный момент ведьмак обнял Маришку.
– Неподходящее время выдалось для гуляний по лесу, – прошептал Кристоф ей на ушко, – русалки резвятся, а может, кто и покрупнее. Перейти реку вброд до утра не выйдет, а пока мы на этой стороне, да ещё вблизи воды – спать нельзя.
«Как уж тут теперь уснешь, – подумала Маришка. – Зазеваешься – утащат на дно. Буду потом утопленницей ночами лунными песни с ними грустные петь да неразумных путников завлекать. Нет, не по мне такая жизнь. Или смерть?».
Но ответить себе на этот вопрос девушка не успела.
– Не хотите ли ножки замочить? Водица сегодня чудная, теплая, да ночь лунная, – проворковал у нее за спиной нежный девичий голос.
Маришка обернулась на голос, и русалка улыбнулась бледными губами. Со всех сторон ей вторили голоса других утопленниц:
– Да ныряйте к нам!
– С нами весело!
– Мы покажем тебе, что такое неземная любовь, ведьмак!
Мавки подбирались все ближе, голоса их звучали смелее. Вот уже за руки стали путников брать и тянуть к воде. И заметила Маришка, что ноги сами ведут ее в реку, и ведьмак, как телок на привязи, бредет за русалками на ватных ногах.
– Русалочки, милые, никак мне нельзя с вами, – бормотала одурманенная ведьмочка.
– Все неважно, – отвечали ей речные девы. – Жизнь печальна и скоротечна. Зачем тебе тревоги?
Кристоф уже входил в воду, а русалки начали хищно скалиться острыми зубами.
– Так и не увижусь с болотной ведьмой, – выдохнула Маришка, смиряясь с неизбежным.
Но внезапно мавки зашипели, отпрянув от путников, а дурман стал развеиваться.
– Нам чуж-ж-жой добычи не надобно! – заявила одна острозубая красавица и скрылась под водой.
– Да, да, пус-с-сть она с-с-сама вас с-съест! – зашипела другая.
– Надо было с-с-с-разу с-с-сказать, – обиженно раздалось откуда-то из кустов.
Русалки о болотной ведьме явно знали не понаслышке. А потому всей дружной компанией растворились кто в воде, кто в кустах, словно их и не было. Повисла тишина.
– Ну, – резюмировал Кристоф, – похоже, что мы все-таки переправимся на тот берег этой ночью.
Они переглянулись и внезапно расхохотались. Смеялись после такого нервного потрясения, как безумные, до слез. В замершем лесу их смех, казалось, звучал, как гром. Но даже это обстоятельство не помогало им остановиться. С трудом взяв себя в руки, Кристоф вытер слезящийся глаз тыльной стороной ладони, а затем протянул ведьме руку, предлагая следовать за ним в воду.
– Нам точно больше ничего не грозит? – засомневалась Маришка.
–Не думаю, что они отважатся, – подтвердил Кристоф.
Ведьмочку в это время одолевали отнюдь не смелые мысли. «А не стоит ли повернуть назад? – думала она. – Если уж эта речная нечисть попряталась и притихла, как мышь за печкой, то, может, ну, ее, эту ведьму? Вернусь, сама пойду к Альвизе, она хоть не такая страшная».
Но, конечно, назад они не повернули. Ведьмак шел вдоль берега до большого, наполовину заросшего травой, валуна, держа Маришку за руку.
–Здесь воды по колено, но дно каменистое, скользкое. Посмотри-ка, нет ли палки за тем камнем?
