— Слушай, Феликс, — спросил грубый Пеньков. — А чего ты ей замуж выйти не предложишь? Хорошая девчонка, симпатичная, и вообще…
Рыбкин густо покраснел, и стыдливый румянец проступил даже через загар. На некоторое время все его лицо стало однотонным, даже светлые пятна от очков и кислородной маски исчезли.
— Ты куда-то собирался? — спросил Пенькова Матти. — Ну и иди.
— И пойду, — сказал Пеньков. — Просто мне за них обидно, Матти, ходят вокруг, как журавль с цаплей.
— Иди-иди, — погнал его Матти. — Карабин не забудь, сваха!
Феликс поднялся. Был он невысок, но сложен удивительно пропорционально. Комбинезон плотно облегал его фигуру.
— Спасибо за кофе, — поблагодарил он Сергея. — У вас запасных батарей для комбинезона не будет? Что-то я сегодня не рассчитал.
— Сейчас принесу, — сказал Белый.
Когда он вернулся с батареями, Феликс Рыбкин уже был в очках. Кислородная маска болталась под подбородком, меховой капюшон комбинезона туго облегал лицо.
— Спасибо, — все так же негромко поблагодарил следопыт.
Белый помялся немного, протянул Рыбкину руку и, смущенно отводя взгляд в сторону, сказал:
— Ты знаешь, Феликс, а я с Пеньковым согласен. Он у нас, конечно, невоспитанный и грубый, но в данном случае… Ты бы поговорил с Наташей, она ведь тебя любит, думаешь, нам не видно?
Рыбкин улыбнулся, показывая мелкие ровные зубы.
— Спасибо, — в третий раз поблагодарил он. — Вы — настоящие друзья, ребята!
За пределами обсерватории стоял мороз, который сразу же взялся за нос и лоб следопыта. Небо было совсем черным, и в угольной пустоте над горизонтом туманно светилось пятнышко Юпитера, а чуть ниже планеты серебрился, подобно Млечному Пути, пояс астероидов. В мешанине звезд угадывались привычные созвездия, только звезды сияли куда ярче, чем на Земле, от которой к Марсу уже шел планетолет «Георг Вашингтон». Рыбкин вспомнил свой разговор с ребятами и едва не засмеялся от внезапно нахлынувших чувств. Он обернулся. Прожектора у тамбура горели по-прежнему, высвечивая плечистую фигуру Пенькова. Пеньков смотрел вслед следопыту; увидев, что Феликс обернулся, Пеньков поднял в прощальном жесте руку. Рыбкин ответно помахал ему и шагнул по жесткому подмерзшему песку, скрипящему под ногами, как снег в морозный день на Земле.
Мимикродона, несмотря на его жесткую шкуру, убить легко. Если знать, куда стрелять. Рыбкину было жалко убивать ящера, но это было необходимо. Убитого ящера он погрузил на мотонарты и вскоре уже прибыл на место. Было довольно рано, но оно и к лучшему, требовалось еще кое-что сделать до появления пиявки. Почему-то Рыбкин верил, что пиявка обязательно появится.
Выгрузив мимикродона и свой карабин на песок, следопыт отправил нарты обратно и огляделся. Вдали сверкал купол обсерватории, около которого двигались маленькие черные фигурки. Солнце висело на западе маленьким желтым и холодным кружком, и в небе молочными привидениями высвечивались серпы Деймоса и Фобоса — был как раз тот период, когда в небе одновременно были видны обе марсианских луны. На юге, у горизонта, вздымалось ржавое облако — то ли там бушевал самум, то ли шел на большой скорости тяжелый краулер — с такого расстояния разобрать было трудно.
Чуть левее облака высвечивалась плоская солончаковая равнина. В лучах закатного солнца горели большие белые пятна соли. Обычно вокруг этих пятен лежит множество кактусов, названных так за их колючки. Хотя какие это кактусы — без корней, без листьев, без стволов. Скорее, эти растения более походили на перекати-поле, тем более что и принцип движения у них был похожим — кактус мог лежать без движения неделями, засасывая и сжимая в себе разреженный марсианский воздух, а в период созревания спор начинал реактивными скачками передвигаться в поисках почвы, которая могла бы эти споры принять. Говорят, на плантациях их хватает, лезут сорняками, даже порой полимерные купола пробивают, потому что в земном черноземе прорастают все споры. И непонятно, что именно их гонит к плантациям, каким образом они обнаруживают, что почва плантаций более всего подходит для них? Феликс разговаривал с астроботаниками, но те только недоуменно разводили руками, и ответ был в том духе, что, мол, есть много, друг Горацио, на свете…
