Большой холл Лаборатории был полон народу. Люди собирались группами, расхаживали по залу и все одновременно что-то говорили. Но едва хлопнула дверь, пропуская вошедших доктора и журналиста, гул голосов смолк, как по мановению волшебной палочки, и не менее семидесяти пар глаз обратились в их сторону.
- Солидное сборище,- заметил Грэхэм.- Неужели в мою честь?
- Понятия не имею,- признался Тони. Он пошарил глазами по толпе и увидел Харви Стиллмена, который тут же отделился от небольшой кучки колонистов и начал пробираться к нему.
- Привет, Тони! Кого это ты привез? Друга, надеюсь? Хеллман оглянулся и увидел рядом с собой Мими Джонатан.
- Привет, Мими. Познакомься, это Дуглас Грэхэм. Разве Би тебе не говорила, кто к нам едет? Грэхэм, это Мими Джонатан, главный администратор Лаборатории. Занимается главным образом смазкой и подмазкой, чтобы колесики и шестеренки нигде не заклинивало. А это Харви Стиллмен. В свое время Харви довелось поработать...
- ...репортером? - закончил, усмехаясь, Грэхэм.
- А вот и нет,- осклабился в ответ Стиллмен.- Всего лишь механиком по ремонту телетайпов. Правда, служил я тогда в "Интернейшнл Пресс".
- Солидная фирма! Рад встрече, коллега,- кивнул журналист, крепко пожимая протянутую руку.
Тони улучил момент, повернулся к Мими и быстро спросил:
- Как дела? Закончили с осмотром Лаборатории?
- К сожалению. Результат тот же, что и с жильем. Абсолютный нуль.Голос ее внезапно охрип.- Ничего не поделаешь, придется вскрывать контейнеры.
- О, Господи! - с горечью выдохнул Хеллман.
- Ну, все не так плохо,- вмешался Харви.- Я тут как раз инструктировал народ на предмет правил обращения с радиоактивными материалами. Мы с Мими прикинули и решили, что уложимся за день-полтора, если привлечем побольше рабочих рук.
- При условии, что вкалывать они будут круглосуточно,- мрачно добавила Мими.- Вы появились у нас не в самый удачный момент, мистер Грэхэм. От лица Совета колонии прошу извинить нашу занятость и надеюсь, вы не очень обидитесь, если мы не сможем уделить вам должного внимания. Но вы можете ходить где хотите и задавать любые вопросы. Народ у нас дружелюбный, гостеприимный, и каждый будет рад вам помочь.
- О, вы бы не стали извиняться, если бы знали, как я безумно устал от мелочной опеки! - рассмеялся Грэхэм.- Поверьте, мисс? Джонатан, лучшего варианта для сбора материала мне еще никто не! предлагал.
Тони нетерпеливо ждал, когда закончится обмен любезностям". Наконец Харви отвлек журналиста каким-то вопросом, и доктор немедленно завладел вниманием Мими.
- Какой у вас план? - спросил он.
- Мы комплектуем пять команд и отправляем в пустыню на километр от поселка. При этом интервал между группами должен составлять не менее пятисот метров. Вспомогательные команды доставляют контейнеры на место, там их вскрывают, осматривают и снова запаковывают. Таким образом мы сможем избежать заражения, так как на территории колонии не будет ни одного открытого контейнера. Но вам с Харви придется изрядно побегать, поскольку придется контролировать все пять команд и группу доставки. За сутки или двое мы, конечно, не управимся - Харви слишком оптимистичен,- но дня за четыре должны успеть.
- Сумеешь справиться с дозиметрическим контролем на вскрытии и переупаковке контейнеров? - спросил Тони, обращаясь к Стиллмену.- Только учти, фон от почвы в пустыне немногим отличается от фона наших радиоизотопов.
- Как-то боязно с непривычки,- поежился тот.- Но выбирать не приходится. Вы-то сами как думаете, доктор, потяну я или нет?
- Думаю, потянешь. А для начала отправляйся-ка в пески и найди пяток точек "похолоднее" в радиусе километра отсюда.
Стиллмен радостно закивал и рысью бросился в дезкамеру за ручным дозиметром.
- Док, меня кто-нибудь просветит наконец, что означает вся эта таинственная суета? - взмолился Грэхэм.
- Одну минуточку,- отмахнулся Тони, снова скользя взглядом по толпе.Прошу прощения,- бросил он на ходу, устремляясь к Анне. Та словно почувствовала его порыв, потому что обернулась в тот самый момент, когда он сделал к ней еще только первые несколько шагов.
- Мы опять пробовали покормить ребенка Кендро,- сказала она без предисловий, как только они оказались рядом.- Результат тот же, что и в первый раз: малыш давится, хрипит и отрыгивает даже ту малость, которую успевает проглотить.
Хеллман вытащил трубку и рассеянно сунул в рот обгрызенный мундштук.
- То же самое, говоришь? И решительно никаких изменений?
- Я не заметила во всяком случае. Тони, скажи мне, что происходит с этим ребенком?
Хеллман виновато пожал плечами.
- Сам ничего не могу понять,- признался он.
