2021 год. Марусе скоро шестнадцать, и уже почти год она живет обычной жизнью наследницы одной из крупнейших финансовых империй на планете - путешествия по всему миру, открытие собственной галереи, съемки в кино, светские рауты и тому подобное. Казалось бы, все неприятности остались позади, но вновь, как и год, назад, накануне дня рождения начитаются неожиданности - одна таинственнее другой. Марусе предстоит многое понять, еще больше вспомнить, и, главное, - узнать, почему же столь многие хотели смерти ее отца, Андрея Гумилева.
– Мама?..
– Здравствуй, Марусенька. С днем рождения!
Маруся зажмурилась. Потом осторожно приоткрыла глаза. Мама никуда не исчезла. Вот она – совсем рядом – красивая, молодая, как на фотографиях дома. Почти не изменившаяся. Как будто и не было этих десяти лет. Как будто не было снов, где они втроем – мама, папа и Маруся – гуляли по берегу моря или ходили в зоопарк. Снов, после которых Маруся просыпалась совершенно счастливой, а потом долго и безутешно плакала, кусая подушку.
– Мама... где ты была?
Ева сделала шаг вперед и протянула руку, чтобы дотронуться до Марусиных волос. Старый, полузабытый жест – взъерошить волосы, а потом легко погладить по затылку, провести теплыми пальцами по шее. Когда Маруся была маленькой, мама так делала часто. Но сейчас... сейчас, сама не зная почему, Маруся вздрогнула.
– Нет! Не говори! Я должна задать один вопрос, да? Самый-самый главный!
Мама улыбнулась и кивнула.
Надо собраться. Надо решить, какой вопрос самый главный!
«Почему ты ушла от нас, мама?»
Неправильно! Может быть, мама ушла не от нас с папой! Может, она заблудилась в тайге и стала пленницей черной башни? Может, она и не хотела нас бросать!
«Правда ли, что мой отец – преступник?»
Тоже нет! Вопрос должен идти от сердца, сказал Арк. А этот вопрос – не от сердца, а от ума. Потому что все, что пытался внушить ей Бунин, все его доказательства она воспринимала только умом. Но сердце... сердце Маруси всегда знало, что ее папа – самый лучший человек на свете.
Тогда остается одно. Только одно. Самое-самое важное.
– Почему я должна убить папу?..
– Ты не должна, Маруся. Ни в коем случае ты не должна этого делать!
– Это не ответ!
– Ты права. Тебя используют. Понимаешь? Как инструмент. Как вещь. Как...
– Как предмет?
– Нет. Но с помощью предмета.
– Ящерки?
– Орла. Помнишь, ты отдала орла Бунину?
– Да... но откуда ты знаешь?
Мама опять улыбнулась – на этот раз улыбка вышла грустной.
– Здесь такое место, Маруся. Здесь знаешь все.
Пурпурные отблески на стенах стали ярче – или Марусе так показалось?
– С помощью орла Бунин попытался запрограммировать тебя. Как робота. Ему помешала саламандра – один из самых сильных предметов в мире. Она не позволила орлу подчинить тебя, но не смогла защитить полностью. К сожалению, ты все равно подверглась действию орла, я вижу его на тебе, как черную нефтяную пленку.
– Значит, если орел все-таки подействовал, я действительно могу убить папу? Особенно теперь, когда у меня нет ящерки?
На этот раз Ева ответила не сразу.
– Не знаю, Маруся. Честное слово, не знаю. Ты – сильная, гораздо сильнее, чем думаешь. Но воздействие орла может подействовать на тебя разрушительно. Ты можешь тяжело заболеть или даже сойти с ума.
– Сойти с ума? Ты шутишь?
– Я не шучу. Представь, что в тебе будут постоянно бороться две Маруси – одна будет стремиться выполнить приказ орла, другая – сопротивляться этому. Как по-твоему, легко вынести такое?
Маруся задумалась. Вспомнила, как грызли ее сомнения каждый раз, когда она слышала какую-нибудь гадость о папе.
– Неужели нельзя ничего сделать? – в отчаянии выкрикнула Маруся.
Ева подняла руку – словно хотела успокоить ее. Но и на этот раз не дотронулась до Маруси.
– Можно, Марусенька. Я могу снять с тебя эту пленку.
Марусе показалось, что с ее плеч свалился тяжеленный камень.
– Так снимай скорее!
– Не все так просто. Нет, подожди! Я все сделаю. Только дай мне сначала объяснить, как это будет.
– Существует предмет, позволяющий стирать воздействие на человека других предметов. Это, знаешь, как отформатировать жесткий диск компьютера.
– В смысле, мои мозги?
– Этот предмет освободит тебя от воздействия орла, но вместе с ним заберет кое-что еще.
Ты забудешь все, что происходило с тобой за последние дни.
– И тебя?
Ева вздохнула.
Маруся почувствовала, как в душе снова закопошились червячки сомнений. А если она забудет что-то очень важное, без чего превратится совсем в другого человека? С другой стороны, постоянно разрываться на части из-за того, что негодяй Бунин использовал против нее орла, которого она же сама ему и отдала – нет уж, ни за что!
– А если Бунин снова так сделает?
– Не сделает. Орла у него больше нет. И вообще предметов, которые он мог бы использовать против тебя.
– Точно? Ну тогда... тогда я согласна!
Ева кивнула.
– Я так и думала. Поверь, Муся, ты сделала правильный выбор.
В руке у нее блеснул серебристый металл. Маруся не успела рассмотреть, что это был за предмет.
– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Я люблю тебя, Маруся.
«Я тоже люблю тебя, мама», – хотела сказать Маруся, но почему-то не смогла. Слова не выговаривались.
– А теперь стой спокойно. Можешь закрыть глаза.
Маруся послушалась. Она почувствовала легкое движение воздуха, почувствовала тепло маминой ладони около своего лица.
Потом на нее обрушился водопад.
Будто где-то в потолке зала открылись люки, и из них хлынули мощные потоки воды. Теплая волна мягко ударила Марусю по затылку. Закружилась голова, подкосились ноги.
