В этом мире, заполненном демонами, путешествовать опасно для жизни. Стены окружают города, в которых тоже не всегда безопасно. Люди оградились от кошмара, созданного своими руками. Волшебные зелья и артефакты, магия и наука, защита и ловушка – все слито воедино в мире, в котором я должен выжить.
Перемещение стаи огневолков, которые так неудачно попались на моем пути, отлично просматривалось из укрытия, где я скрывался в надежде, что меня не найдут. С одной стороны, повезло, что я увидел их до того, как они первые почуяли меня. С другой же, я не мог покинуть спешно найденное укрытие из-за того, что они были слишком близко. Эти твари, обладающие потрясающим нюхом и слухом, завораживают своей хищной грацией. Обнаружить неосторожного человека для них плевое дело. Наверное, только боги спасают меня от участи быть съеденным.
А ведь до Виларса оставалось всего несколько часов пути… Такими темпами я рискую встретить ночь на дороге, а это означает почти верную смерть.
От мыслей о том, что меня может ждать, я передернулся, но быстро стряхнул с себя осколки неприятных фантазий, возвращая себе самообладание.
Как назло, огневолки никуда не торопились. Наоборот, они с каким-то веселым азартом загоняли тушу незнакомого мне парнокопытного травоядного. Крупное животное отчаянно бежало прочь от хищников. Временами, угрожающе взревев, оно бросалось на своих преследователей, но те были слишком быстрыми и ловкими, чтобы попасться на такую наивную уловку. Постепенно огневолки отрезали пути отхода своей добыче, заставляя животное бессмысленно бегать по кругу, но при этом создавали иллюзию, что оно по-прежнему убегает от них.
Помимо взрослых особей, в стае было много щенков, которых старшие сородичи обучали правильно нападать, чтобы не оказаться раздавленными под копытами неповоротливого, но пока еще смертельно опасного противника.
Сложно представить, что этот вид шаугаров может быть настолько умен, чтобы осмысленно передавать охотничьи навыки подрастающему поколению. По большей части все представляют их как безумных существ, но моменты наставления из моего укрытия были видны довольно хорошо. Стоило одному из крупных огневолков отвлечь внимание добычи на себя, как с другой стороны на животное тут же набрасывались щенки. Пускай их укусы могли лишь слегка поцарапать плотную шкуру, но в сложившихся условиях этого было вполне достаточно. Когда их добыча переставала реагировать на нападки вожака стаи и отвлекалась на щенков, на животное тут же нападало несколько взрослых особей, а маленьких огневолчат отводили в сторону, дабы не мешались. Не тот еще у них возраст, чтобы успевать реагировать на угрозу вовремя.
Никогда бы не подумал, что шаугары могут так заботиться о своем потомстве, но то, что я видел, служило подтверждением неписаной истины – в книгах рассказывают далеко не все, и мне просто необходимо познать мир. Старик, как обычно, был прав.
Наконец, кто-то из матерых хищников, выждав подходящий момент, запрыгнул на загривок животному и с упоением вгрызся в холку, от чего воздух содрогнулся полным боли и бессилия ревом. Если уж огневолк вцепился в добычу, то он ее не отпустит до тех пор, пока та не умрет – это знали все, в том числе и жертва. Большая часть стаи разбежалась в стороны, чтобы обезумевшее животное не могло их растоптать, но уже через минуту все было кончено. Вспыхнув красным светом, огневолк резко дернул головой, и его противник упал на землю замертво. Несколько секунд агонии умирающего существа – и наступило затишье.
Охота огневолков – завораживающее зрелище, ничего не скажешь, но вот лучше это было бы где-нибудь в другом месте и подальше от меня. Я бы с легкостью обошелся без таких впечатлений, но ситуация вынуждает сидеть тихо и молиться богам, чтобы шаугары не почуяли одинокого человека.
Интересно, а что огневолки делают так близко от одного из крупнейших городов, хотя вокруг пустые пространства на многие дни пути? Все же мех, клыки и зубы – очень ценные ингредиенты, и алхимики с радостью скупают их за звонкую монету. Тем более здесь столько щенков, которые живыми стоят куда больше, чем взрослая особь. Многие охотники считают, что из этих тварей можно вырастить послушного пса, да и мне доводилось слышать, что в городах появилась мода на домашних животных из числа шаугаров. Совсем уже городские из ума выжили, раз добровольно приносят тварей в защищенный город!
Пока я думал о том, как бы хорошо было разделать всю стаю на ингредиенты и продать алхимикам, огневолки приступили к трапезе. Несмотря на то что зрелище было нелицеприятным, живот предательски заурчал. Ел я в последний раз ранним утром и надеялся, что следующий прием пищи будет в какой-нибудь таверне в городе. Я уже практически представил, как впиваюсь в большой кусок жареного мяса и запиваю все это добрым сбитнем…
– Что, малой, есть хочешь? – неожиданно справа от меня раздался тихий насмешливый голос.
