Хотелось склониться до пола, как полагалось бы девушке моего сословия, но я лишь наклонила голову.
- Канцлер Лауэр, - с милостивой улыбкой ответил он. – Надеюсь, вам лучше?
- Да, ваше величество.
- Что ж, тогда начнем.
Я вспомнила, как горожане рассказывали, что канцлер всегда стоит на шаг за троном короля, и заняла свое место. Будто лишь сейчас заметила десятки придворных, которые боялись поднять на нас глаза. Стало страшно. Захотелось вцепиться в спинку трона. А двери в зал уже распахнулись, и в сопровождении барабанов к нам проследовала странная делегация. Возглавлял её мужчина, такой смуглый, что казался почти черным. На два шага за ним двигались трое юношей, которые несли в руках сундуки. Еще дальше двигались женщины, закутанные в ткани так, что мы видели лишь глаза. Как странно… Это и есть затрийцы?
- Ваше величество, - с легким акцентом проговорил старший мужчина после положенного поклона, - от лица моего короля Заниара Третьего желаю вам долгих лет жизни и безмятежного правления и прошу принять эти дары.
Носильщики опустили сундуки к подножию трона.
- Рады приветствовать вас в Виардани, принц Шаймих, - ответил Венден с улыбкой.
Значит, перед нами – сын короля? Переговоры и правда серьезные.
- Ваше величество, я здесь, чтобы обсудить проблемы, возникшие между Затрией и Виардани, а затем прийти к единому решению.
- Никто не желает этого больше, чем я. Окажете ли вы нам доверие настолько, чтобы переговорить без лишних глаз?
- Я сам хотел просить об этом.
Затем принц что-то зычно сказал своим сопровождающим. Вендену же было достаточно махнуть рукой, чтобы придворные покинули зал. Я осталась на месте – мне предстояло вести переговоры вместе с ним. Для себя решила стоять и молчать, чтобы никому не навредить. С принцем же остался только один из юношей, сопровождавших его, и одна из девушек.
- Принц Шаймих, - Венден чуть нахмурил темные брови, - сегодня утром нам доложили, что войска Затрии тайно прибывают к границе.
- Они готовятся к смотру, ваше величество. Вскоре туда прибудет наш король.
К границе? Значит, война?
- С каким же посланием отправил вас ко мне мой венценосный сосед? – поинтересовался Венден.
- Ваше величество, мой король и отец желал бы, чтобы между нашими странами были заключены договора о мире и взаимоподдержке. Негоже, чтобы ближайшие соседи враждовали. Нашей слабостью могут воспользоваться другие.
- Согласен с вами, ваше высочество, - кивнул Венден. – Ваш отец, несомненно, мудрейший из правителей. А вы что думаете, канцлер Лауэр?
Затравленный взгляд принца метнулся ко мне. Ого, и этот канцлера боится!
- Я? – Не менее затравленно посмотрела на короля, но к принцу оборачивалась уже спокойной. – Думаю, в ваших словах есть резон. Только хотелось бы услышать условия подобных договоров.
Надеюсь, выглядело не слишком напыщенно. Все-таки я на переговорах впервые. А для первого раза, считаю, неплохо.
- Конечно, ваша светлость, - величаво кивнул Шайхим. – Мы готовы отдать Виардани спорные территории Монприн и руку нашей сестры Шейлы.
Девушка, которая до этого молчала, уставившись в пол, подняла глаза. Бедняжка, уж она-то точно не хотела замуж за Вендена.
- А нас устроит другое. - Во мне взыграла женская солидарность. - Ваше величество, прошу вас, как гарант договора, просить Монприн, Улас и Шалют. И её высочество Шейла едет домой.
- Её высочество домой не поедет, - резко перебил Шайхим. - Или вы примете наш дар, или она умрет. Таковы наши обычаи. Отказаться от подобного дара - нанести нам прямое оскорбление.
- А территории? - тихо спросила я.
- Будь по-вашему. Территории и Шейла.
На мгновение мы с Шейлой встретились взглядами. В её глазах плескалось отчаяние. Интересно, отчего? Что Венден возьмет её в жены - или не возьмет?
- Я мог бы поговорить с вашей сестрой без свидетелей, ваше высочество? -спросила принца.
- Зачем? - нахмурился тот. - У нас судьбу женщины решает мужчина.
- А у нас - оба, - сурово ответила я и наткнулась на изучающий взгляд Вендена.
- Я присоединяюсь к просьбе канцлера, - сказал король. - Иначе брака не будет.
- Повинуюсь.
Было видно, как Шайхима злит сама необходимость сохранять вежливость. А у меня уже ладони потели от волнения. Нет, все-таки политика не для женщин! Представила, какие последствия могут быть у каждого моего слова - и стало еще хуже.
- Пройдемте со мной, ваше высочество, - кивнула Шейле, приглашая в соседнюю комнату. Там было пусто - повезло, не водить же принцессу по всем комнатам. Впрочем, оставаться здесь надолго я не планировала. Мне надо было задать девушке один-единственный вопрос:
- Скажите, ваше высочество, вы хотите замуж за Вендена?
- Если его величество откажется от брака, я умру, - раздался тихий мелодичный голос.
- Но почему?
- Вы, видимо, мало знаете об обычаях моей родины. - Тот же легкий акцент, что и у брата. - У нас, если девушку отвергает жених, этот позор смывается кровью. Значит, я чем-то настолько не угодила, что должна умереть.
