Видимо, это зрелище должно было пробудить во мне какие-то чувства. Но я не смогла из себя ничего выдавить, кроме презрительного смешка. Возможно когда-то лорд Лэкман и был ласковым отцом, но я этого момента не застала. Да и сам он признавался, что забыл какого это.
После того, как на нашу деревню напали, а мне чудом удалось сбежать, пару месяцев я скрывалась в лесах и выживала, как могла. Я собирала дикие ягоды и коренья, пила проточную воду и даже начала охотиться.
Ближе к лету я наткнулась на небольшое поселение людей. Поначалу я сторонилась их, но сельчане приняли меня за человека и с радостью обменивали добытые мной на охоте шкуры и мясо диких животных на свежий хлеб и молоко. Поселок был на краю нищеты, хотя я и видела там здоровый скот и хорошие семена для посева. Из чего можно было сделать вывод, что владелец этих земель либо совершенно не разбирался в ведении хозяйства, либо махнул рукой на своих крестьян. Но это было уже не мое дело.
— Скоро снова наступят холода, — завела со мной разговор дружелюбная молочница, когда я в очередной раз пришла в деревню, — что ты собираешься делать? Север не лучшее место для зимних ночевок под открытым небом. Да и туши эти ты, если честно, зря нам отдаешь. Мы тебе, конечно, благодарны. Но ты бы и о себе подумала! Тебе следовало бы сшить из этих шкур теплую одежду и двинуться на юг.
Я лишь пожала плечами.
— В путешествии до южных королевств мне предстоит пройти через острые скалы и пограничные земли. А уж если зима застанет меня в Лесу Химер- мне точно не жить!
Я давно думала над тем, чтобы сбежать из владений де Серра. Но я была плохо подкована в географии и имела очень скромные представления об Объединенных землях. И еще более скромными они были об укладе жизни в других королевствах.
К тому же, я едва пережила потерю близких, и боль утраты наконец-то стала выносимой. Но я еще не была готова начать новую жизнь и пускаться в авантюры.
— Если все-таки решишь зимовать здесь, то к северо-западу отсюда есть заброшенный охотничий домик. Там жил лесничий, но, когда он умер, два года назад, наш лорд не стал никого нанимать. С тех пор домик пустует. Не сказать, что та хибара сейчас пригодна для жизни, но я уверена, до первого снега ты что-нибудь придумаешь.
Я поблагодарила молочницу за подсказку. Интересно, была бы она столь же любезной со мной, если бы знала, что я не несчастная сиротка, а беглая полукровка, нарушившая закон? Но тем не менее, я воспользовалась ее советом и поселилась в той маленькой лачуге.
Когда я пришла туда, то увидела, что дверь болтается на одной петле, а в единственном окне нет стекол. Да и крыша изрядно исхудала. Но с помощью бартера и рукастых сельчан, мне удалось решить эти проблемы.
Первым делом я разбила маленький садик, сажая морозостойкие кусты и деревья, плодоносящие и зимой. А вскоре мне удалось раздобыть шаткий стол, старый табурет и ведра. Так же, дружелюбная молочница и ее муж подарили мне большой котел, деревянный черпак и новенькие крюки для мяса, чтобы подвешивать и сушить тушки. Спала я на подстилке из соломы, кутаясь в шкуры. Вот, собственно и были все мои богатства, которыми я разжилась за полгода сотрудничества с крестьянами. Пока одним январским утром на пороге моей хибары не появился седовласый мужчина в высоких сапогах, с огромной черной псиной на поводке. Животное шумно дышало, выпуская из своей полуоткрытой пасти клубы пара.
— Я хозяин этих земель, — сухо произнес он, — и я думаю, тебе нужно многое мне объяснить.
Я подскочила со своей лежанки и принялась рассказывать выдуманную мной сказку, о том, как на меня и мою семья напали разбойники, а уцелела лишь я. И так как других родственников у меня не было, то я осталась совсем одна и идти мне больше некуда.
— Ясно, — холодно произнес лорд. Кажется, моя слезливая история не произвела на него никакого впечатления.
— Это все ты наловила? — указал он рукой на груду шкур, под которыми я спала. А затем его взгляд переместился на подвешенные за крюки к потолку туши животных, которые я собиралась коптить и засаливать. — Ты сама все это сделала?
— Да, — тихо ответила я.
Однако, похвастаться тем, с какой легкостью мне давалась охота я не могла. До этого, в нашей семье этим занималась Санша. Но если хочешь выжить, приходиться обзаводиться новыми навыками. Причем в ускоренном темпе.
Старый лорд одобрительно кивнул.
— Можешь остаться. Но в качестве оплаты, раз в два месяца ты будешь отдавать мне по пять оленьих тушек.
И, даже не дождавшись ответа, он покинул мою лачугу так же внезапно, как и появился тут.
Шло время, наступил март. Деревья в моем саду окрепли, дыры в крыше были залатаны, а оленьи тушки, натертые розмарином и солью коптились над костром.