Карл остолбенел, как будто на него только что вылили ушат холодной воды.
- Но почему? Что-то изменилось, пока меня не было дома? Здесь снова был Никола! Он приставал к тебе?
- Нет. В доме никого не было.
- Так почему нам не стоит спешить со свадьбой? - Карл с силой потянул галстук, пытаясь ослабить узел, ему вдруг стало трудно дышать.
- И вообще я считаю, тебе надо на какое-то время уехать из этого дома. Мы даже не помолвлены, люди судачат о нас разное, и все такое... Ну, ты же понимаешь, лишние сплетни мне ни к чему.
- Кажется, раньше тебе было все равно до мнения людей.
- То было раньше. А теперь я так решила, - тихо, но твердо произнесла Настя. - Нам надо расстаться ненадолго. На неделю-другую, может быть, на месяц. Надо все обдумать, понять, как дальше жить.
- Ты говоришь загадками. Я ничего не понимаю.
Карл осознавал, что теряет Настю навсегда: - Ну раз ты так решила, - сказал он печальным голосом, - я не буду спорить с тобой. Я слишком люблю тебя и уважаю твое мнение. Хотя мне очень жаль, мне казалось, что в последнее время мы стали с тобой очень близки.
- Не сердись на меня, пожалуйста, - Настя поцеловала его в щеку.
Карл поежился.
- Ты даже целуешь меня как брата, а не как любимого мужчину, - сказал он с горьким сожалением. - Я так и не стал для тебя близким и дорогим человеком, как не старался.
- Мы расстаемся на время.
- Ты же знаешь, что навсегда...
* * *
Настя не сразу нашла Николу. Он никому не оставил своего адреса, не звонил. О нем ничего не знала даже донна Анна. Но экономка не была бы собой, если бы не смогла разузнать все о Николе. От своих знакомых она узнала, что Никола не уехал в Рим, и не отправился вслед за взбалмошной Эллой. Он поселился недалеко в соседнем городке у своего друга Алессандро. Настя решила отправиться в тот городок на поиски Николы. И хотя мать настаивала ехать вместе с ней, Настя поехала сама.
Ни Алессандро, ни Николы дома не оказалось. Соседи близлежащих домов не знали, где их искать. Больше обратиться было не к кому. Настя приуныла. Несколько часов тряски в автомобиле по грунтовой дороге и все впустую. Придется возвращаться домой ни с чем. Настя уже собиралась уезжать, когда увидела мужчину, одиноко бредущего с рыбалки с удочками в руках. В сетке он держал свежевыловленный улов. Настя разговорилась с ним. Его звали Сержио, он был приятелем Алессандро.
- Так вы говорите, синьорита, что ищете Алессандро? - спросил мужчина.
- Да...
- Так он уехал.
- Как уехал? Когда? - Настя почувствовала, что сейчас заплачет от отчаяния. - А Никола, его друг, он приехал погостить к Алессандро, он тоже уехал? - спросила она с надеждой в голосе.
- Так вы ищете Николу? - понимающе улыбнулся незнакомец.
- Да, - тихо ответила девушка и смутилась под пристальным взглядом мужчины.
- Николы сейчас дома нет. Я утром видел его на яхте, - мужчина махнул рукой в сторону водоема: - Пройдите к пирсу, там найдете белую яхту с романтическим названием "Русалка". Он там, это точно... Только вот беда, он там не один, - тихо добавил незнакомец, глядя уходящей Насте вслед: - Захочет ли он вас видеть? Вот вопрос...
Настя не стала слушать до конца словоохотливого рыбака. Она направилась к пирсу. Она торопилась, чтобы скорей разыскать Николу и поговорить с ним. Настя и хотела этой встречи, и страшилась ее. Она не знала, как Никола воспримет известие о своем отцовстве. Не станет ли он упрекать во всем Настю? Казалось, неизвестность мучила Настю и терзала и без того расшатанные нервы.
Белая яхта стояла на приколе, плавно покачиваясь на волнах. Настя неуверенно ступила на трап и поднялась на палубу. На палубе никого не было. Она огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь, чтобы расспросить, где Никола. Он поднялся наверх из кубрика и увидел на палубе Настю. Она одиноко стояла на корме, облокотившись о перила. Ветер трепал ее пшеничные кудри. Белое платье из тонкого льна подчеркивало стройность ее фигуры. Она была такой прекрасной и такой недосягаемой в эту минуту. Николе захотелось подбежать к Насте, поднять ее на руки и поцеловать. Но перед глазами встал образ Карла, и Никола, не спеша, вразвалочку направился к госте и холодно спросил:
- Чем обязан такой чести?
Настя обернулась, их взгляды встретились. Сердце у Насти сжалось. Никола смотрел на нее холодно и слегка презрительно. Девушка разочарованно вздохнула, не на такой прием она рассчитывала.
- Ты не слишком приветлив, Никола, - с обидой в голосе произнесла Настя.
- Просто не ожидал тебя здесь увидеть, - съязвил мужчина. - Не каждый день к нам такие гости заглядывают.
- Значит ты мне не рад?
- Отчего же, рад...
- Говоришь как-то неуверенно.
Никола ничего не ответил. Он отвернулся и молча глядел вдаль. Настя положила руку на его плечо и тихо спросила:
- Никола, почему ты так уехал? Никому ничего не сказал, как будто сбежал...
Мужчина резко развернулся и зло посмотрел на Настю:
- А ты хотела, чтобы я остался в доме, когда ты была там с ним?.. с любовником...
- Пойми, Карл гостил у меня, как гость, как друг...
- С друзьями не ложатся в одну постель.
