Флора удивилась, но промолчала. Августин решил ее развлечь. Откуда ни возьмись взялись графин со сладким вином, пирожные с лепестками роз и поднос с удивительными фруктами. Флора никогда не видела яблок в чешуе, плодов с крылышками вместо листьев и персиков, обросших лепестками роз. Один плод был в форме сердца.
- Съешь его и полюбишь меня, - предложил Августин.
- Думаю, не стоит, - Флора ощутила робость. Не будь Августин магом, его можно было бы полюбить и за так. Но приворот это вещь опасная. Фрукт-сердце, скорее всего, служит средством приворота.
- Ты отвергаешь мою любовь потому, что дракон меня покалечил? - Августин скорбно нахмурил пепельные брови. - Зря я полез драться с ним сразу. Вначале нужно было, как следует, подготовиться и выждать удобный момент. Ты правильно говорила, что нельзя воевать с ним, не собрав все магические ресурсы и не укрепив армии нечисти, иначе мы проиграем. Нужно прятаться и выжидать, как делала ты. В нашем случае маскарад полезен.
Августин мог всю ночь твердить про законы маскарада, волшебные маски и сборище фей, но Флора бесцеремонно прервала его.
- Если ты хорошо знаешь лес, то укажешь мне путь к трактиру, где собираются лешие. Я направляюсь туда.
- Да, я провожу тебя, - Августин достал из шкафа потрепанный плащ, который сторожили летучие мыши. В его руках рваная накидка вдруг стала новенькой и роскошной. - Этот плащ заменяет мне маску. Накинув на плечи его, можно прикинуться кем-то другим.
Флора от масок устала. Она плотно задвинула ящик стола, где лежал набор волшебных масок. Ни одну из них она с собой точно не возьмет.
- Пойдем скорее! - поторопила она Августина.
- Уже светает! - парень вздрогнул и подошел к окну, за которым было совершенно темно. Откуда он увидел свет? Флора видела только ночную мглу, но стоило Августину вытянуть руку через проем окна, как его гладкая кожа начала трескаться и чернеть, будто от воздействия драконьего огня, а кости пальцев дробиться.
- Не выйдет отправиться в путь сейчас. День меня изменяет. Солнечный свет подобен сиянию золотой шкуры дракона, поэтому я боюсь солнца. Днем я не смогу вам служить, поэтому нам лучше отоспаться в башне до наступления вечера. Тогда и отправимся в путь. Я буду спать в углу, чтобы не напугать тебя своим чудовищным видом, а тебе нужна постель, наверное, или лучше саркофаг из склепа?
Августин чесал в затылке и все-таки выбрал первое. Стоило ему взмахнуть рукой, и между столбцами комнаты растянулся благоухающий гамак из цветов и пахучих трав.
- Это, конечно, не кровать, но с наступлением дня мои силы слабнут, - извинился он.
- Давай поступим так, - решилась Флора. - Ты отоспишься днем в башне, а я отправлюсь в путь одна. Мои дела не терпят отлагательств.
- А где мне тебя искать? - обеспокоился Августин. - Я не хочу потерять тебя из виду снова! Даже мои хрустальные шары тебя не видят, а мои летучие мыши не могут тебя найти.
- Я сама тебя найду, - солгала Флора. - Я ведь уже знаю, где стоит твоя башня.
- Но если ты не вернешься вскоре, то где тебя искать? В склепе ты теперь бываешь редко, и за век можешь не объявиться. Можно ли будет увидеться с тобой на следующем маскараде фей?
- Да, я там буду, - солгала Флора во второй раз. Кажется, магия и злоключения сделали из нее заядлую лгунью. Она врет и даже не краснеет. - Как я могу пропустить такое красивое мероприятие, как маскарады фей?
- Отлично! - обрадовался Августин. - Тогда я там тоже буду. Феям я нравлюсь. Они всегда меня пропустят даже без приглашения.
Вот как! Флора даже обиделась. Значит, феям нравятся лишь смазливые парни, а стоит девушке явиться на их маскарад, как ее растерзают, будто злейшую соперницу.
- По-моему, феям не хватает радушия, - буркнула Флора, прощаясь с Августином, который с приближением рассвета начал разительно меняться. Когда Флора уходила, в башне уже спало чудовище.
Соперница - фея гвоздик
Предрассветный лес казался безопасным. Флора лишь раз повстречалась с двумя лешими, которых по ошибке приняла за пни. Пни ожили и заворчали, когда она задела их подолом платья. Однако, едва узнав в девушке протеже своего короля, лешие пробурчали извинения и уснули.
Диких зверей, как ни странно, в чаще не водилось. Вероятно, все они перебежали в зимнюю часть леса, находящуюся по ту сторону от чудесной арки. Лишь раз Флора повстречалась с лисичкой, которая способна была обращаться в стройную рыжеволосую нимфу. Нимфа указала на тропу, которая привела к лесной опушке.
Рассвет золотил поле за лесом. Флора в нерешительности застыла на опушке леса. Ей нужно было найти трактир в лесу, а не выходить из леса. Похоже, нимфа нарочно подсказала ей не ту тропу.
