В небольшом городке в Зауралье лютует зима. Весна, несмотря на разгар марта, не торопится в этот край, и вся масляная неделя проходит под завывания вьюги и нескончаемый снегопад. Снег прекращает идти так внезапно, словно кто-то перестал трясти стеклянный снежный шар, в который заключили город. Люди удивлённо смотрели в чернильное мартовское небо, с опаской ожидая, когда начнёт валить снова. Но снега больше не шло. А в ночь на выходные с юга подул тёплый ветер, температура скакнула вверх, и в городок вошла весна. Но с собой, помимо чириканья воробьев, оттепели и солнца, на улицы городка она принесла что-то тёмное, идущее из глубины веков. То, что будоражит кровь и затмевает рассудок. То, что каждый слышит в голове – звон масляных колоколов…
– Угощайся!
На рабочем столе Маши появилась тарелка со стопкой пахучих, благоухающих блинов.
Маша смерила улыбающееся лицо Софы, своей коллеги и подруги в одном лице. Затем перевела взгляд заспанных малахитовых глаз на благоухающую стопку блинов. Затем снова на улыбающуюся девушку.
– Машка, ты чего глазами хлопаешь? – Софа недоумённо выгнула брови. – Если так дальше на меня смотреть будешь, то на мне дыру протрёшь! А блинчики остынут…
– Это в честь поминок, что ли? – массируя пальцами закрытые глаза, Маша зевнула.
– Чего?
– Ну, у нас тут целый отдел «динозавров» – я краем уха слышала, что Андрей Афанасьевич двинул кони…
Андрей Афанасьевич, будучи самым старым работником конторы, разменял седьмой десяток. Стариком он был бойким и, несмотря на свою старость, начальство не увольняло этого почтенного «мастодонта», уважая его за выслугу лет. Ещё бы – сухопарый и худой, как щепа Андрей Афанасьевич работал с самого основания фирмы.
– Типун тебе на язык, придурь! – беззлобно выругалась Софа, не в состоянии сдержать улыбки. – Этот птеродактиль ещё тебя переживёт!
– Тогда в честь чего такой аттракцион невиданной щедрости?
– На носу у нас что? – уперев руки в бока и поджав губы, Софа уставилась на подругу с ожиданием.
– Квартальный отчёт?
– Но-но! – Качнув повязанными в хвост волосами, цокнула Софа. – На носу масленица!
– Точно, – Маша бросила беглый взгляд на календарь. – Я как-то совсем не заметила…
– Немудрено, учитывая, что творится за окном!
И действительно: несмотря на близившуюся середину марта, весной ещё и не пахло. Улицы зауральского городка заметало снегом, лютая стужа «по-январски» кусала щеки и носы кутающимся в зимние парки и пуховики людям. По утрам, просыпаясь на съёмной квартире, девушка видела одно и тоже: заметаемые снегом, погруженные в полумрак зарождающегося дня улицы… Сигарета медленно тлела, кофе, на вкус нечто среднее между помоями и низкопробной арабики не радовал, а безучастные глаза Маши не отрывались от безрадостного городского пейзажа. Столбики термометров стойко показывали до минус двадцати.
– Какая уж тут масленица… – вздохнула Маша, поправив выбившуюся на лоб ореховую прядь. – В такую-то погоду и жить не хочется.
– А в остальное время жить приходится! – Софа, будучи по своей природе девчонкой-«батарейкой», всегда сохраняла бодрый оптимизм. – Съешь блинчик – полегчает! Я их сама сегодня готовила.
– Вкусно, – откусив и прожевав кусочек, ответила подруга. – И когда успела?
– Ну, утром вскочила, и приготовила! Хотела тебя и Игоря порадовать.
– Откуда у тебя столько сил по утрам? – с набитым ртом проворчала Маша. – Я с утра еле до кухни доползаю, а ты блины хреначишь. Ты вообще человек?
– Сама же знаешь – я в детстве села на шило… – заговорщицки подмигнула блондинка.
– Ну, хоть не на бутылку.
– С бутылкой в попе жить нельзя. А вот с шилом – очень даже! Это даже плюс! – Софа лукаво подмигнула. – Ладно, я побежала! Мне ещё отчёт делать. Я зайду за тобой на обеде.
Миг – и Софа исчезла из кабинета.
«Вот егоза, блин», – Шатенка уставилась в окно, где кружил снег.
С Софой Маша дружила с самого детства. Один детский сад, школа, местный колледж… Что было немудрено – когда живёшь в небольшом городке вариантов не так много. Поэтому подруги решили после окончания учёбы устроиться в одну фирму. Платили здесь не слишком много, но стабильно, белая зарплата, дни, один похожий на другой…
Маша вздохнула. Когда они учились в местном колледже, подруги частенько любили за бутылкой вина помечтать о далёком городе, тамошних парнях, перспективах. Но реальность перемолола их желания и стремления, как турбина глупую птицу – как оказалось, возможностей уехать отсюда было не так много. И из двух вариантов – идти на градообразующее, загибающееся предприятие или в какую-нибудь небольшую контору, подруги выбрали второе. И вот…
Под монотонное клацанье мышки и затёртых клавиш, день пролетал за днём. Мелькнул и этот, подойдя к своему концу. Собравшись, девушка пошла на выход. Расписавшись, она столкнулась с молодым человеком, ожидавшим у входной двери.
– Привет, Маш, – Игорь – а это был именно он – приветливо помахал рукой.
– Привет, Игорь, – Маша кивнула в ответ. – Софа сейчас выйдет – ей нужно отчёт добить.
– Да ничего, подожду. Как у тебя дела?
Завязалась беседа. С Игорем Софа встречалась около года, и в целом они друг друга вполне устраивали. Игорь тоже был местным, работал в шиномонтаже, и был на год старше Софы – в свои двадцать три парнем он был видным, общительным и толковым. От него веяло силой, и Маша это чувствовала, втайне завидуя своей подруге. Особенно накатывало на неё, когда она переступала порог своей небольшой съёмной квартирки, куда съехала от родителей, как только стала зарабатывать. А по утрам, просыпаясь одна в холодной постели, мрак одиночества становился пыткой. Только крепкий кофе и сигареты выручали Машу.
– О чём болтаете? – подошедшая сзади Софа вклинилась в беседу.
