Получив положительный ответ, фрегат состыковался с адмиральским кораблём Альянса. Все члены команды «Нормандия» дружно собрались возле шлюза. Створки дверей открылись, и показалось множество солдат. Их оружие было в полной боевой готовности. Подняв руки вверх, Эшли громко и уверенно произнесла:
— Я капитан-лейтенант Альянса и СПЕКТР «Цитадели» Эшли Меделин Уильямс.
— Отставить! — раздался из толпы глухой мужской голос. — Даже в наше время случаются чудеса.
— Адмирал Хакет! — с улыбкой отреагировала Уильямс. — Есть разговор, сэр, и он не терпит отлагательств.
— Пройдемте со мной, капитан-лейтенант. Там обо всём и поговорим, — согласился тот. — Остальные могут пройти с нами, — смерил он взглядом бойцов «Нормандии».
После недолгой прогулки по флагманскому дредноуту, Хакет пригласил команду «Нормандии» в БИЦ корабля. Помещение было большим. В центре наблюдался круглый стол, где тут же расселись гости. Чуть в стороне на всю стену отображался голографический монитор, по которому не переставая шли новости. Адмирал, посмотрев на ещё недавно пропавших без вести героев, продолжил разговор:
— Ну, так что же с вами произошло, капитан-лейтенант?
— При взрыве «Цитадели» мы начали спешно уходить, пройдя через «Харон». Но в момент гиперпрыжка корабль окутала красная энергия, и нас каким-то образом выкинуло на неизвестную планету. Совершив аварийную посадку, «Нормандия» получила значительные повреждения. Поэтому сразу вернуться мы не смогли. Как позже стало известно, планета находится в «зеленой зоне» (Зеленая зона — зона возможности зарождения жизни). Звездная система располагается на краю «Рукава Щита-Центавра». Также на орбите данной планеты функционирует ретранслятор, во многом похожий на «Омегу-4».
— Как вы выживали все эти годы? — с интересом расспрашивал Хакет.
— Выживать нам пришлось только последний год, — с грустью докладывала Уильямс. — Адмирал, грядет большая война.
Лиара активировала небольшой куб, и на зелёном фоне, спроецированном в «3D» формате, показалась неизвестная раса.
— «Дэдруги» — это двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес — от ста пятидесяти до двухсот килограммов… — начало свой рассказ электронное устройство.
После того, как адмирал Хакет выслушал доклад, он ненадолго призадумался.
— Та планета почти полностью состоит из «Нулевого элемента». Это их будущий плацдарм. Флот противника огромен, они превосходят нас вооружением и технологиями, но не располагают ИИ и не обладают биотикой. А если и пользуются услугами роботов, то крайне редко, — закончила Уильямс.
— Так, через час ждите меня на «Нормандии». Отправимся на Землю, у меня есть для вас задание. Понимаю, что вы только вернулись, но лучшую команду для этой миссии мне не найти, — с некой настороженностью сказал Хакет.
— Разрешите вопрос, сэр? — согласившись, спросила Уильямс.
— Разрешаю!
— Шепард!
— Я вам обо всём расскажу по дороге в Лондон, на базу «Рассвет».
Отдав честь, команда «Нормандии» быстро прошла обратно в направлении своего фрегата. Собравшись в БИЦ, все задумчиво переглядывались друг с другом, но заводить разговор по поводу Шепарда никто не решался. Ровно в намеченное время в сопровождении двух пехотинцев появился адмирал флота: «Можно отправляется, капитан-лейтенант», — распорядился он.
Эшли, одобрительно кивнув, отдала приказ своему пилоту. «Нормандия» плавно отстыковалась и через несколько секунд начала свое вхождение в плотные слои атмосферы планеты.
— Адмирал, вы обещали рассказать о Шепарде! — напомнила Уильямс.
— Капитан не погиб вместе с Цитаделью, — заявил присутствующим Хакет. — Мы знаем, что в момент взрыва он неизвестным образом оказался на Земле. И был похищен тайной организацией. Пока мы не знаем их требований и того, какие цели они преследуют.
— То есть как?! Шепарда выкрали, и вы не знаете кто?! — взволновалась Уильямс.
— Да, капитан-лейтенант. Как только война закончилась, кто-то нас опередил, как будто зная, что Шепард не сгинул под обломками «Цитадели». Капитан Купер занимается этим вопросом. И я хочу, чтобы вы объединили с ним усилия в поисках Шепарда и не только.
— Неужели всё так плохо? — прорычал Грюнт.
— Многое произошло за эти годы. Но мы достигли главного: общими усилиями полностью восстановили ретранслятор «Харон». Многие цивилизации уже покинули Землю, ожидаем окончание ремонтных работ остальных ретрансляторов. Я распорядился, чтобы вся необходимая информация о миссии по поиску капитана Шепарда была на вашем терминале, а также о событиях, произошедших в ваше отсутствие, — пояснил Хакет. — Как только прибудем на место, мы с генералом Конрадом введем вас в курс дела предстоящей операции.
