Аннев дрожащими руками развязал ленты, на которых кое-как держалось лезвие меча, встал на колени и приложил клинок к уху монстра.
– Ты что это там делаешь, парень?
Аннев замер.
– Помнишь, я говорил, что все не так просто, как тебе кажется?
– И?.. – Крэг взял фонарь и направился к нему.
– Вот что-то вроде этого я и имел в виду.
C этими словами Аннев отрезал у феурога ухо.
– Боги мои, парень! Еще минуту назад ты и убивать-то их не хотел, а теперь уши на память режешь?
Аннев перевернул голову чудовища и схватился за второе ухо. Часть мочки сливалась со слоем черного железа, но вряд ли Тосан станет придираться. Доведя дело до конца, Аннев сорвал несколько листьев папоротника и завернул в них свой трофей.
– Забудь, что я говорил про твою деревню. Если там живут люди, которые заставляют тебя такое творить… – Крэг тряхнул головой. – Навряд ли это хорошее место.
Для надежности обернув свою кровавую добычу еще одним толстым листом, Аннев сунул ее за пазуху.
– Может, ты и прав, – произнес он, хотя у самого голова шла кругом: он все еще может стать аватаром – и для этого ему не пришлось убивать невиновного!
– Странный, однако, они дали тебе приказ, – продолжил Крэг, глядя на меч. – Как, по их мнению, ты должен был раздобыть человеческие уши, если ни один человек не знает, где прячется ваша секретная деревенька?
И задумчиво почесал собственное ухо.
– Говорю же, сложно все это, – уклончиво ответил Аннев. – Граница леса всего в миле к югу отсюда.
– Что ж, тогда чего мы ждем? – пробурчал Крэг, продолжая за ним наблюдать.
Он передал Анневу фонарь, и они направились к тележке. Торговец вытащил из кармана фляжку, сделал приличный глоток и плеснул немного содержимого себе на предплечье.
– Очень больно? – спросил Аннев, кивнув на рану.
– До свадьбы заживет.
– Если у тебя есть какая-нибудь чистая тряпка, я могу перевязать.
– Не нужно. Эта магия мне и самому по плечу.
Покопавшись в недрах тележки, он извлек небольшой рулончик и принялся обматывать рану тонкими полосками ткани.
– А твоя рука как?
Аннев сунул клинок за ремень и сжал левую руку в кулак.
– Кажется, хорошо. Совсем не болит.
– Все равно нужно сменить повязку.
Через минуту торговец уже снял с протеза липкие бинты и, удовлетворенно кивнув, наложил на розово-серые шрамы новую повязку.
– Крэг, – обратился к нему Аннев, когда он закончил. – После того как я выведу тебя из Чащи, ты уже не сможешь вернуться. И я больше никогда тебя не увижу.
– Скорее всего, так и есть. Что это за секретная деревушка, если старина Крэг может наведываться в нее, когда пожелает, верно? Да с вами к тому же и разориться недолго.
Аннев улыбнулся:
– Но ведь ты никому не расскажешь о деревне? И о том, чем мы здесь занимаемся?
Крэг стукнул себя кулаком в грудь и торжественно произнес:
– Клянусь. – И, помолчав, добавил: – Кстати, ты можешь составить мне компанию, если хочешь. Мне как раз нужна тягловая сила.
Аннев в замешательстве уставился на торговца. Из-за теней, плясавших на толстом лице, было сложно понять, шутит он или говорит всерьез.
– Ты что, и правда зовешь меня с собой?
Крэг положил рулон ткани и посох в повозку.
– Видишь ли, – сказал он, – сегодня ты спас меня от смерти. Теперь моя очередь тебя спасать, – по-моему, так будет честно.
– Но… ты ведь уже меня спас. Ты вытащил меня из того оврага, перевязал рану – а еще разорвал горло ведьме…
Крэг улыбнулся и поднял с земли перекладину.
– Тоже верно, хотя и ты спас меня от старой карги. Сегодня мы с тобой оба, чего скрывать, постарались на славу. Но только я о другом. О том, что тебе нужно принести своим древним мои уши.
Щеки Аннева предательски запылали.
– Когда ты догадался?
На губах Крэга снова заиграла улыбка.
– Да уж давненько. Хорошо, что ты не стал рисковать, – ох и погано бы тебе пришлось. Я, знаешь ли, не выношу людей, которые пытаются меня прикончить, даже если они друзья Содара.
И тут все встало на свои места.
– Ты здесь не впервые, да?
Крэг кивнул:
– Да. Я уже бывал в Шаенбалу.
Аннев отметил про себя, что на сей раз торговец не исковеркал название деревни, как обычно, и криво усмехнулся:
– Значит, ты знаешь Содара, деревня наша для тебя вовсе не секретная… – Он покачал головой, перекатывая между ладонями деревянный цилиндр. – Тогда к чему все это? Зачем было притворяться, будто ты заблудился?
– Так я и правда заблудился. Я пришел в Чащу, чтобы найти Содара, но сбился с пути. Одна из ваших знающих увидела, как я тут круги наворачиваю, и послала какого-то мастера-аватара за мной присмотреть. Я уже думал затаиться – не хватало еще, чтобы у Содара из-за меня возникли неприятности, – но тут боги решили послать мне проводника – в твоем лице.
У Аннева пересохло в горле.
– То есть никакой ты не торговец? Ты ремесленник, или как там называются члены вашего тайного братства?
Слова прозвучали как обвинение, хотя Аннев этого и не хотел. Крэг ему нравился, но при мысли, что этот славный толстяк являлся лишь еще одним звеном в бесконечной цепочке Содаровой лжи, ему стало противно.
Крэг тряхнул седыми космами:
