Но, во всяком случае, теперь Зориан мог как следует разглядеть салротум. Он помнил их описание в книгах, но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Большие — не книжные три метра, но ненамного меньше, и в то же время изящные и хрупкие на вид. Он знал, что это впечатление обманчиво — говорят, салротум чертовски живучи и могут разорвать человека голыми руками. Блестящий черный хитин покрывал их обтекаемые тела и нечеловечески-чуждые лица насекомых. Черные фасетчатые глаза не выдавали ни одной мысли. Впрочем, у них были по паре коротких антенн на голове — и вот они вертелись, как бешеные, выдавая беспокойство ос. Зориан с трудом понимал их непривычные мысли и эмоции, но мог уверенно сказать, что все трое напряжены, взвинчены и готовы драться или бежать.
Все трое несли копья, подобающие столь крупным и сильным существам — уже сам вес гигантского оружия заставлял с ним считаться, несмотря на довольно грубое исполнение. Помимо основного копья, каждый нес на спине несколько коротких — знаменитые тяжелые дротики, излюбленное метательное оружие дьявольских ос, начинающих серьезные налеты со шквала летящей смерти. Салротум сильны и не боятся рукопашной — но слегка размягчить противника перед сшибкой не помешает.
Пожалуй, эти грубые копья и дротики придавали тройке ос куда больший вес, чем могло показаться. Да, три дьявольских осы не представляли для Зака и Зориана особой угрозы — но оружие в их руках говорило не просто о разуме, а о разуме технического склада. Большинство разумных монстров — за вычетом ящеролюдов и еще парочки видов — не прибегали к инструментам, живя, как звери. Их врожденные способности вполне заменяли примитивную технологию. Зачем копье, если твои когти острее? Зачем дом, если почти не чувствуешь холода и дождя? Салротум же не ограничились преимуществами вида, добавив к ним технологию. Их нельзя недооценивать.
— Привет, — сказал Зориан настолько дружелюбно, насколько это вообще возможно перед тройкой гигантских агрессивных разумных ос. — Вы меня понимаете?
Хотелось бы, чтобы понимали. Обычно племена салротум держали хотя бы парочку членов, обученных языку местных людей — но это племя жило слишком далеко в пустыне и могло просто не озаботиться. Телепатическая связь между говорящими на разных языках — штука грубая и зачастую неприятная, особенно когда собеседники настолько различаются мышлением и восприятием.
Осы разразились громким трещанием, временами взмахивая крыльями и бешено тряся антеннами. И все это — не поворачиваясь друг к другу, не отрывая фасетчатых глаз от парней, и не опуская копья. Наконец тот, что слева, шагнул вперед, пижонски крутанул копье и воткнул его в землю. И протянул к ним все четыре открытых ладони, вероятно, показывая, что не вооружен.
...а потом выдал серию жестов — и подался назад, видимо, ожидая ответа.
Зориан нахмурился. Так вот как салротум общаются с людьми? Пожалуй, в этом есть смысл. Искусные маги разума очень редки — а язык жестов сравнительно легко освоить, ведь икосианская школа подразумевает активную работу пальцами. Тем более, что ладони салротум удивительно похожи на человеческие.
— Похоже, будет непросто, — беспечно заметил Зак.
Зориан проигнорировал его.
— Я не понимаю, — громко и отчетливо сказал он. — Пожалуйста, думайте ваш ответ на языке людей. Я прочитаю его в ваших мыслях.
Салротум на миг замер, потом прижал антенны к голове и зашипел, став удивительно похожим на рассерженного кота.
— По-моему, ты его расстроил, — услужливо подсказал Зак.
Да, спасибо, Зак. Без тебя бы не догадался.
Салротум снял с пояса один из висящих там предметов — небольшую связку трав и косточек, обернутую змеиной кожей. Кстати, такие штуки были у всех троих — просто раньше Зориан не обращал внимания. Так вот, оса-дозорный поводил своей связкой перед собой, словно пытаясь защититься от магии людей. Увы, это не дало никакого ощутимого эффекта.
Зориан запоздало сообразил, что наблюдает типичное суеверие, что-то вроде примет от сглаза, которым бабки и уличные торговцы учат детей и иностранцев.
— Я не желаю вам зла. Правда не желаю, — успокаивающе сказал Зориан. Кажется, не помогло. Дозорный перед ним стал еще активнее махать своим талисманом, да и двое других волновались. — И вам не о чем беспокоиться! Я пойму только мысли на человеческом языке, ничего больше!
По сути, так и было. Хоть Зориан и мог читать разум дьявольской осы, даже в эмоциях было чертовски сложно разобраться, что уж говорить о поверхностных мыслях. Если он захочет полноценно читать их мысли — потребуются месяцы и годы напряженного труда, как было с аранеа. У Зака и Зориана просто не было времени на это.
Салротум перед ними молчал. Потом, сообразив, что "талисман" не помогает, повесил его обратно на пояс и встал увереннее.
[
— Хорошо, — кивнул Зориан. — Прежде всего, позвольте представиться. Я Зориан, а это Зак. Могу я узнать, с кем разговариваю?
[
Ух...
